Виновен, пока не доказано обратное. Серия: Секс пока родители спят

Рассказ " Guilty Until Proven Innocent " англоязычного автора other2other1

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Майк

Опустошенный.

Это единственное слово, которое приходит мне на ум в связи с тем, что я чувствовал. Большинство людей вокруг меня кричали от радости, эйфория от того, что их похотливая месть наконец-то свершилась. Результат заставил их кричать, несмотря на мрачную атмосферу, царившую несколько мгновений назад. Какая-то часть моего сознания отметила, что толпа, безусловно, верховодила, когда они размахивали кулаками и давали "пять". Их радостные возгласы заглушали шум кондиционера в комнате, который соответствовал остальной обстановке и заглушал голоса большинства людей в течение нескольких дней подряд.

Никого не волновало, что я был разбит вдребезги - на самом деле они праздновали это.

У меня не было реальной картины происходящего. Я откинулся на спинку стула, мои руки слегка дрожали, но я все еще был прикован к столу передо мной. Стол, за которым я сидел в зале суда в течение последнего месяца, также был привинчен к полу. Конечно, наручники на ногах не позволили бы мне отойти слишком далеко или слишком быстро, даже если бы я не был прикован к столу в зале суда. После стольких месяцев допросов и самого процесса. Я все еще был сбит с толку. Я все еще понятия не имел, как я оказался в таком положении. Я все еще не мог понять, как моя жизнь развалилась на части. Я посмотрел на своего назначенного судом адвоката, молодого парня, только что закончившего юридическую школу, и чуть не съежился, увидев, что даже он празднует вместе со всеми в зале.

Он заметил мой мрачный вид, и, пока я печально созерцал его, он наклонился ко мне, широко улыбаясь.

— Поделом, ублюдок, - сказал он, погладив меня по голове, прежде чем отойти, чтобы присоединиться к празднованию. Не очень профессионально, но, тем не менее, я сомневаюсь, что кто-нибудь когда-нибудь втянул бы его в это.

Я сидел посреди ликующего зала суда. После вынесения мне обвинительного приговора все похлопали друг друга по спине, и мне стало тошно. Я никогда не чувствовал себя таким одиноким. Мне не хотелось поворачиваться лицом к галерее. Было бы слишком много суровых взглядов от людей, которые, как я когда-то думал, заботились обо мне или любили.

Я вспомнил те моменты, когда присяжные, зачитывая единогласный обвинительный вердикт, были мрачны и вынесли вердикт с отвращением. Судья в своем заключительном слове добавил, что если бы смертная казнь все еще оставалась возможным вариантом, он бы без колебаний одобрил ее.

Делать было нечего - я уронил голову на руки и зарыдал.

Меня приговорили к двум пожизненным срокам без права досрочного освобождения.

Конечно, я мог подать апелляцию и, скорее всего, сделал бы это, но никто не захотел бы рассматривать мое дело. Преступления, за которые меня только что осудили, были слишком ужасными, чтобы какая-либо здравомыслящая юридическая организация захотела меня защищать, и, скорее всего, государственные защитники затянули бы меня в бюрократическую волокиту.

Я был потерян, одинок, а меня ненавидела и презирала целая страна. Не было ничего. Ни от кого не было сочувствия. В своей оценке меня адвокат обвинения, борец за справедливость из Федерального суда мисс Виктория Браун, не пожалела ни единого слова, описывая мои чудовищные преступления в мучительных подробностях. Она собрала все улики, все интервью, все косвенные свидетельские показания и чрезвычайно хорошо выполнила свою работу.

Если бы я был членом жюри, я был бы поражен тем, как она использовала все, в основном косвенные улики, против меня. Я бы с легкостью увлекся тем, как она умело опровергла нерешительную защиту моего адвоката. Она разорвала мои объяснения о моей невиновности в клочья, как будто наслаждалась легким, как воздух, суфле.

Невинный.

Это было самой большой проблемой - я был невиновен. Я не совершал тех злодеяний, которые на меня свалили. Ни один человек не поверил мне. Никто не хотел этого слышать. Ни моя жена, ни мои дети, ни мои друзья, ни мои родители, ни мои братья и сестры. С тех пор как меня арестовали, никто из них не сказал мне ничего, кроме как выругался в мой адрес. Ни разу никто из них даже не спросил, невиновен ли я.

Во время моего пребывания под стражей в ожидании суда некоторые охранники с удовольствием показывали мне выдержки из интервью в средствах массовой информации, в которых моя семья страстно бросала меня под автобус, чтобы помучить, будучи настолько уверенной в моей вине.

После первоначального ареста и оглашения выдвинутых против меня обвинений всю мою семью привели в комнату, где я был прикован цепью к полу в камере, как бешеная собака. Несмотря на мои мольбы, моя мать, моя теперь уже бывшая жена и моя дочь по очереди давали мне пощечины, а тюремный надзиратель, мои сыновья, мой брат и мой отец смеялись, глядя на это. Каждая из дам по очереди давала мне пощечины, пока мои щеки не покраснели до такой степени, что они почти кровоточили, а их рукам не стало больно. Тогда мой отец дошел до того, что ударил меня под дых, сказав, что я проживу долгую и хреновую жизнь в тюрьме. Мой брат плюнул мне в лицо, и тогда вся собравшаяся семья рассмеялась, сказав мне, что они с нетерпением ждут, как меня протащат через ад, даже когда я заплакал и попытался сказать им, что я ничего не сделал.

Когда с моей семьей было покончено, охранники устроили шоу, снова включив камеру, чтобы я мог подать жалобу. Когда я ничего не сказал, они отвели меня обратно в камеру и бросили там, пока я рыдал в одиночестве.

Нет, когда я сидел там, опустошенный приговором, позади меня не было ничего, на что можно было бы надеяться. С другой стороны, мне также не на что было надеяться, поэтому я просто посмотрел на свои руки и сделал то, что я так часто делал с тех пор, как все это началось, - я разрыдался.

Несколько мгновений спустя я почувствовал руку на своем плече. Я ничего не мог с собой поделать. Я вздрогнул. Любой контакт с людьми за последние несколько месяцев приносил мне только боль. Под дешевым костюмом, который мне выдали, у меня были синяки, подтверждающие это. Поэтому, когда я почувствовал прикосновение, я отпрянул. Но мы все еще находились в зале суда, так что, даже несмотря на то, что весь мир был против меня, я сомневался, что получу еще одно избиение, когда мировые СМИ будут снимать все происходящее.

Я осторожно поднял глаза и увидел, что женщина, которая обеспечила вынесение мне приговора, стоит на коленях рядом со мной. У Виктории Браун было странное выражение лица. На протяжении всего рассмотрения дела и предварительных допросов до суда она вела себя как настоящий бульдог. Она задавала вопрос за вопросом. Не имело значения, что я заявлял о своей невиновности. Она обошлась без эмоций и сумела выведать все подробности моей жизни у меня самого и у всех, с кем я когда-либо общался. Она выяснила, с кем я общаюсь, что я люблю есть и даже какое порно смотрю. Мои друзья и семья помогали ей во всем, и она использовала это с максимальным эффектом.

То профессиональное поведение, которое я наблюдал в течение последних нескольких месяцев, было полной противоположностью выражению ее лица прямо сейчас. Она посмотрела на меня с чем-то похожим на беспокойство.

— Мистер Овер? - спросила она, ожидая, когда я обращу на нее внимание. Я не торопился. Я посмотрел ей в глаза, удивленный выражением сострадания. - Я не могу сказать, что сожалею или удивлена вердиктом, но я сожалею о предыдущих комментариях моего коллеги. Это было непрофессионально и неуместно, - сказала она, имея в виду комментарий моего собственного адвоката, который она, должно быть, подслушала. Затем она указала на комнату, где все праздновали за моей спиной, нахмурившись. - Это... представление также... неправильно.

Я не знал, что сказать. Час назад она разрывала меня на части, а теперь вот это. Сострадание? Это было неожиданно в комнате, полной ненависти.

Я печально кивнул.

— Теперь дело закрыто, - сказала она мне. - Очень скоро вас уведут. Вы хотели бы, чтобы я передала кому-нибудь какое-нибудь сообщение? - задала она вопрос, который, на мой взгляд, был нехарактерным для человека, который сделал все возможное, чтобы приговорить меня к двум пожизненным срокам.

На мгновение я задумался, покачал головой, а затем кивнул.

Мы оба знали, что никто не хотел меня слышать. Я смотрел на нее, пока она ждала. Я очень быстро прокрутил в голове события последних нескольких месяцев. Я думал о той ночи, когда все пошло не так, а затем о последующих событиях. Мои мысли быстро вернулись к моему первому интервью с Викторией Браун. Будучи непревзойденным профессионалом, она сказала, как меня зовут, рассказала несколько основных деталей, а затем рассказала мою историю. Как только я рассказал ей, в отличие от других, когда она спросила, что произошло, она также спросила, совершил ли я преступления, в которых меня обвиняют. После того, как я снова заявил о своей невиновности, я все ей рассказал.

— Вам нужно найти их, - сказал я, вспомнив, как мой голос дрожал от волнения во время нашей первой встречи, когда она брала у меня интервью и спрашивала о них.

— Их? - Спросила Виктория, нахмурив брови.

Я кивнул: - Их было по крайней мере двое. - У меня не было ничего определенного. Я никогда не видел их отчетливо, только боль воспоминаний и полное разрушение, которое они мне причинили.

В тот момент, когда это была ее победа и мое поражение, мы сидели посреди бурлящего медиа-ажиотажа, который стал моей жизнью, Виктория еще больше нахмурилась. Мое сообщение было только для нее. Я прошептал: - Найдите их. - Она сразу поняла, что я имел в виду.

Как юрист обвинения, после того, как полиция и множество других лиц признали меня виновным, Викторию пригласили, чтобы прикончить меня, чтобы они могли законно похоронить меня и выбросить ключ на глазах у слюнявых орд журналистов. Многочисленные страницы улик, отчетов и интервью, большинство из которых были направлены на то, чтобы заполнить пробелы, которые ей были предоставлены, а также, я уверен, инструкции сжечь меня, облегчили ее дело против меня.

То, что она столкнулась с непрофессиональным государственным адвокатом, назначенным мне, который никогда не был заинтересован в том, чтобы помочь мне, подготовило почву для нее. По всей вероятности, она могла бы не предоставлять все доказательства, и все равно обвинительный приговор был бы таким же.

Но дело в том, что Виктория всегда была профессионалом. В отличие от всех, кто задавал мне вопросы. Она никогда не выходила из себя и не позволяла своим эмоциям, которые, я знал, были присущи ей, мешать ее работе. Она также была единственным человеком на протяжении всего судебного процесса, который спросил меня, совершил ли я преступление. Виктория позаботилась о том, чтобы это было занесено в протокол. Это был единственный момент, когда она вызвала негативную реакцию окружающих. Мое заявление о невиновности было проигнорировано, и все, кроме Виктории, рассмеялись над моим заявлением о этом.

Когда я сидел и продолжал рыдать, слушая приговор, меня можно было охарактеризовать только как сломленного человека. Виктория посмотрела на меня…по-настоящему посмотрела, и на ее лице отразилось беспокойство. Но прежде чем она успела что-либо сказать, мои охранники увели ее с дороги. Они отвязали меня от стола и начали выводить, но внезапно позади нас послышалось движение. На мгновение я понадеялся, что это оружие или что-то в этом роде, чтобы убить меня, но мне не повезло. Шарик с липкой красной краской ударился о мою голову сбоку, лопнул и покрыл меня с головы до ног. Темно-красная краска была цвета крови, когда метатель кричал.

— УБИЙЦА!

Матильда, моя дочь-подросток, разразилась маниакальным смехом, когда запустила свой снаряд. Она ничего не сказала мне с того дня в комнате для допросов, сначала нерешительно, но приободренная своей матерью и моими родителями. Ее рука дрожала, когда она выходила из комнаты. Но теперь, когда дело было закрыто, она совершила свой последний акт неповиновения, разрушив некогда любящие отношения отца и дочери.

Когда я, весь в краске, повернул голову, то увидел Мэй Бастофф, мать жертв. Она и ее муж были единственными, кто, кроме нее, не праздновал и не смеялся. Они каждый день находились в комнате. Все это время они стоически сидели. Теперь, когда все закончилось, она потеряла самообладание и была безутешна, когда муж обнимал ее. Из всех, кто был в той комнате, мне было жаль этих людей больше, чем себя.

Все остальные приветствовали поступок дочери и смеялись, когда мои охранники почти выволокли меня из комнаты. Все похлопывали мою дочь по спине за то, что она подколола своего осужденного отца. Я мельком взглянул на нее и на мгновение увидел противоречивое выражение на лице Матильды, но это было мимолетное мгновение. Затем она снова улыбалась и смеялась, моя бывшая семья обнимала ее, а мои охранники выводили меня, как приговоренного к смерти, которым я теперь действительно был. Меня вытолкали за дверь к ожидавшему тюремному фургону.

СМИ назвали меня Майком-убийцей. Перед началом судебного разбирательства кто-то слил в СМИ обвинения, косвенные улики, мое имя и все мои данные. У меня не было ни единого шанса, так как в глазах всего мира я был виновен еще до того, как обвинения были зачитаны в официальном суде или даже предъявлены мне в тюремной камере, в которую меня бросили.

Убийство.

Они утверждали, что я похитил и зверски убил двух сестер. Двух молодых девушек в расцвете сил. Преступление было расценено как настолько чудовищное, что никто не хотел смотреть на действия мужчины, найденного с ними. Никому не было дела до того, что я рыдал, крепко прижимая руки к их ранам, безуспешно пытаясь помочь им, сохранить им жизнь. Я плакал, вспоминая последние слова любви, которые Мэйзи, старшая из них двоих, сказала своей младшей сестре Тине.

Я был удивлен, когда спасатели повалили меня на землю и надели на меня наручники после того, как я позвал на помощь, когда увидел, что они приближаются.

В последующие дни я впал в отчаяние, поскольку каждый мой звонок оставался без ответа. Каждому нужен был свой кусок плоти, и, несмотря на все мои слова, все единодушно решили, что боль и мучения, которые все испытывали, должны были исходить от меня, Майка Овера.

Охранники насмехались надо мной, когда загружали меня в фургон, все еще покрытого липкой красной краской. Я слышал, как они смеялись над тем, в каких неудобствах, по их мнению, я должен был оказаться, когда они захлопывали дверь.

Ни света, ни надежды, ни будущего у невинного человека...

Виктория

Я наблюдала, как они вытолкали Майка Овера из зала суда. С шарика с красной краской, который бросила его дочь Матильда, капала краска. Я поморщилась, увидев это зрелище. Его семья должна быть опустошена тем, что его признали виновным. Возможно, испытывать облегчение от того, что его посадили, но это было слишком бурное празднование. Я знала, что все они будут распавшейся семьей, когда спустятся с небес. Ни одна семья не была идеальной, и я знаю из интервью, что семья Майка определенно таковой не была. Однако это бессмысленное проявление ликования и посрамление осужденного ни в коей мере не было благородным и в конечном итоге привело бы к тому, что они оказались бы в мире страданий, независимо от его преступлений.

Я вернулась к своему прокурорскому столу, переступая через капли краски на потертом синем ковре, после нескольких поздравительных рукопожатий и ответных улыбок. Я собрала свои записи и положила их в свою судебную сумку. На следующей неделе я отправлю все в архив и на хранение. Обычно я наслаждалась победой, но чувство тревоги, которое я испытывала, собирая документы, не давало мне покоя.

С того момента, как мне поручили это дело, я почувствовала, что что-то не так. По ходу судебных разбирательств, это должно было стать моим кульминационным моментом. С того момента, как об этом стало известно СМИ, Майк Овер стал врагом общества номер один. Его жестокое убийство сестер Бастофф всколыхнуло всю нацию. Сегодня я отправила одного из самых страшных убийц Австралии за решетку на всю жизнь, где он больше никогда не сможет причинить кому-либо вред, и я должна гордиться этим.

Я несколько раз брала интервью у человека, которого СМИ окрестили "Убийцей Майком". Как и многие преступники, которых я сажала до него, он настаивал на своей невиновности. Когда СМИ подняли вокруг него шумиху - его семья, друзья, жена и дети поспешили разоблачить все, что он сделал не так. События, которые он пропустил из-за работы, моменты, когда он на них огрызался. О чем он забыл, и их недоумение по поводу того, где он был и почему в тот вечер поехал домой именно этим маршрутом. Они легко объяснили, что он ехал дальним путем, когда шоссе сокращало путь домой на пятнадцать минут, а не проселочными дорогами, где его нашли.

Несмотря на то, что он заявил о своей невиновности, полиция предоставила мне достаточно доказательств. На сиденьях машины Майка были пятна крови, и он был найден с распахнутыми дверцами. В отчетах также говорилось, что он держал на руках двух сестер, когда его нашли власти. Но несмотря на все это… несмотря на то, что все пытались сломить его, Майк настаивал на своей невиновности. Признаюсь, я была обескуражена, когда при обыске в непосредственной близости не было обнаружено никаких следов орудия убийства. Тем не менее, полиция и несколько "экспертов" засвидетельствовали, что он мог выбросить орудие убийства любым способом, прежде чем его нашли власти.

Звонок Майка в службу экстренной помощи на номер 911 также вызвал недоумение. Примерно за сорок минут до того, как его нашли, Майк позвонил и сообщил, что съезжает на обочину. Он сказал нам, что на обочине дороги стояла еще одна машина с открытыми дверцами и фонариком, мелькавшим между деревьями.

Звонок был подтвержден как подлинный, и привлеченный криминальный психолог опроверг заявления Майка о невиновности, заявив суду, что Майк, совершая этот звонок, давал себе психологическую передышку.

Но потом я увидела выражение его глаз. За эти годы я повидала немало преступников. В большинстве случаев обвинительный приговор вызывает гнев, иногда чувство вины, а иногда даже раскаяние. В одном деле об убийстве, которое я расследовала, убийца был счастлив, поскольку позаботился об изменяющей жене и ее любовнике. Но Майк…с того момента, как я встретила его, его глаза преследовали меня. В некотором смысле, я ненавидела то, что моя работа заключалась в обвинении, а не в настоящем расследовании. Мои попытки запросить дополнительные доказательства ни к чему не привели. Никто не хотел оправдывать Майка Овера.

Последние несколько месяцев он испытывал сильный стресс и давление, связанные с вынесением ему обвинительного приговора. Мое начальство не согласилось бы ни на что, кроме пожизненного заключения, и назначенного ему государственного защитника никто не смог отговорить от того, чтобы он хотя бы наполовину постарался облегчить мою работу. Я видела Майка Овера на видео, встречалась с ним несколько раз, и, несмотря на ряд очевидных избиений за закрытыми дверями, пока он находился под стражей, он продолжал заявлять о своей невиновности. Для меня это были его глаза, когда я снова посмотрела на него после оглашения приговора. В этот момент они не были глазами злобного убийцы. Это были глаза жертвы.

— Вам нужно найти их.

И снова я подумала об этих словах. В интервью он рассказал историю. После того как он вышел из машины и покричал, то услышал крик молодой девушки, доносившийся из кустов, и, не задумываясь, побежал на шум, увидев проблеск фонарика среди деревьев. Рассказывая эту историю, он заметил, что в полудюжине шагов от поляны, где его нашли с убитыми девушками, кто-то ударил его дубинкой по затылку, и он на какое-то время потерял сознание. Когда он очнулся, то заметил две движущиеся тени, бегущие обратно к машинам, и стоны юных Мэйзи и Тины прямо перед ним. Специалисты сказали нам, что он ударился затылком, когда дрался с девочками, но это, несомненно, была его версия.

Майк рассказал нам, что ему удалось выбраться на поляну и найти сестер едва живыми. Он сказал нам, что Мэйзи не могла подползти к нему, поэтому ему пришлось взять ее на руки. Перед смертью она рассказала ему, как сильно любила свою сестру и о чем сожалела.

В то время никто, даже я сама, в это не поверила. Во время осмотра места преступления из-за шторма, который разразился утром следующего дня, было трудно найти какие-либо улики, но их было достаточно для вынесения обвинительного приговора.

После суда меня вывели из зала как героя. Мне предложили выпить. Я улыбалась, когда меня поздравляли один за другим. Но глаза Майка все равно преследовали меня. Я слышала ехидные замечания его адвоката после оглашения приговора. И хотя я могла согласиться с мнением о преступлении, я не была уверена в Майке Овере и не могла смириться с непрофессионализмом его представления, несмотря на то, что он сделал. Я поправила свою одежду и осанку, полная решимости показать Майку, что, несмотря на характер его осуждения, результаты были профессиональными, а закон должен восприниматься как беспристрастный.

Когда я подошла к нему, он рыдал, что не редкость для человека в его положении. Но я видела слезы сломленного человека, а не убийцы-психопата, который мог убить двух невинных девушек. Именно в этот момент я почувствовала к нему что-то, кроме отвращения, и положила руку ему на плечо. Он отпрянул, что показалось мне интересным. Но когда он поднял на меня глаза, мне потребовалось все мое мужество, чтобы не ахнуть.

Помимо того, что я дала ему понять, что не одобряю беспричинного проявления легкомыслия в связи с его осуждением. Я хотела посмотреть, смогу ли я что-нибудь сделать - что угодно. Когда я спросила его, есть ли у него сообщение для кого-нибудь, я увидел, как на его лице отразилось столько эмоций. Его семья, друзья и все, кто когда-либо был важен для него, находились не более чем в дюжине шагов позади него. Я взглянула в их сторону и увидела, что они были частью ликующей толпы, празднующей его осуждение. Как я поняла, его жена получила развод в прошлом месяце. Она согласилась перевести половину семейного состояния на трастовый счет, хотя оно и было небольшим, если он подпишет бумаги, позволяющие ее новому жениху, его бывшему близкому другу, усыновить его детей-подростков.

Нет. У него там никого не было, и он это знал.

Сидя в шикарном баре со своими коллегами-профессионалами, я прокручивала в голове последний день оглашения его приговора. Я вспомнила, как он был залит краской, а его дочь кричала на него. Боль, вызванная предательством его семьи, была написана на его лице, когда он бросил на них свой единственный взгляд за последние недели. Размышляя сейчас, несколько часов спустя, я вдруг обнаружила, что компания, в которой я находилась, и красное вино, которое я пила, больше не доставляли мне удовольствия. В течение следующих нескольких недель его семья должна была принять участие в нескольких утренних шоу, чтобы снова рассказать свою историю. Теперь, когда Майк Овер был осужден и оказался за решеткой пожизненно.

Я почувствовала отвращение. Грязь. И я не была им родственником. Бывшая жена Майка чуть ли не с пеной у рта смотрела на его обвинительный приговор в виде долларов. Что еще хуже, его сыновья и дочери явно были во главе своры. Рано или поздно они должны были стать непреднамеренными жертвами этого дела. Используемые и оскорбляемые взрослыми, которым не остается ничего лучшего, как попытаться нажиться на чьем-то несчастье.

Я извинилась и ушла с праздничной вечеринки, сославшись на усталость после завершения судебного процесса, и направилась домой.

Чуть более получаса спустя я вздохнула, входя в свою квартиру в пентхаусе. Я сменила костюм на удобные брюки и майку. Я рассеянно потерла спину в том месте, где лифчик весь день плотно прилегал к груди, налила себе стакан воды и пересела на стул, стоявший на своем постоянном месте у окна, откуда открывался потрясающий вид на улицы внизу и на Королевский парк. Это было мое место для размышлений в освещенной уличными фонарями темноте, которую давала жизнь здесь, в городе.

С одной стороны, сегодняшний день стал самым ярким событием в моей карьере. Я успешно осудила Майка за убийство перед ведущими национальными СМИ. Став королевским прокурором, я стала бы самым востребованным юристом в Западной Австралии, а возможно, и вообще в Австралии, на ближайшие несколько лет. Если бы я правильно разыграла свои карты, это могло бы привести к должности в Совете Квинса или даже к должности судьи, а мне было всего за тридцать.

Я сделала большой глоток воды из стакана, который держала в руке. Я вытянула свободную руку и посмотрела на свои длинные пальцы и на свои ухоженные ногти. Я знала, что живу привилегированной жизнью, но эта мысль снова заставила меня задуматься о Майке Овере, которого теперь не будет. Когда я выглянула в окно и поймала свое отражение, мой лоб был нахмурен, и я в очередной раз подумала, что не могу избавиться от затравленного взгляда Майка.

Не в первый раз я задалась вопросом, был ли он невиновен, как он заявлял. Я знаю, что, выполняя свою работу, я всегда испытывала чувство удовлетворения от того, что сажала плохих парней за решетку. На этот раз этого не было. Для меня эта победа казалась пустой, без подлинного чувства справедливости.

Могли ли мы ошибиться? И если бы мы это сделали, то не только посадили невинного человека в тюрьму и разрушили его жизнь, но и настоящий убийца все еще был на свободе.

Я просидела в своем кресле для размышлений более двух часов, испытывая дискомфорт от этой мысли, потягивая воду и наблюдая за ночным движением на улицах внизу. В свете фар машин было видно, как они петляют по улицам, и я искала образец здравомыслия. Я размышляла о себе, глядя в окно.

В свои тридцать пять я была успешной женщиной, юристом с хорошей репутацией и обеспеченной в финансовом отношении. Но это также сопровождалось чередой разрушенных отношений. Дважды чуть не вышла замуж, но с парнями, которые не могли принять мой профессиональный путь. Им нравился тот факт, что я привлекательна, целеустремленна, но как только у меня завязались серьезные отношения с ними, они захотели командовать. Говорить мне, что я должна и чего не должна делать. У меня это не сработало.

Я еще раз внимательно посмотрела на свое отражение в стекле. Я скривилась, так как не была уверена, что хочу детей. Конечно, это было бы неплохо. Но мне нравилось мое подтянутое тело. Моя задница сохраняла форму, как будто мне было за двадцать, а груди были высокими и упругими. Мои каштановые волосы до плеч сияли таким блеском, на который большинство матерей не могли позволить себе потратить время. Нет, дети и муж все испортили бы, а я еще не встретила мужчину, который заставил бы меня захотеть расстаться с телом, заработанным тяжелым трудом, и отказаться от своего образа жизни.

Я вздохнула. В моей жизни было проще искать утешения в случайных связях, а там, где это не удавалось, с этой задачей мог справиться хороший набор игрушек в прикроватной тумбочке.

Я фыркнула, испытывая легкое отвращение от этой мысли. Обычно, после трудного дела, я становилась похотливой. Я часто шла в бар со своими подружками, напивалась и наслаждалась возней в постели в поисках кого-нибудь, кого я могла бы использовать, пока не буду удовлетворена. Иногда это занимало всего одну ночь. Несколько раз на какое-то время это становилось чем-то большим. Но все они исчезали, и ни одна из этих связей не была запоминающейся.

Я снова подумала о Майке Овере, когда снова пила воду и наблюдала за машиной, стоящей на светофоре. Я удивилась, подумав о том, все ли с ним в порядке. Если он был виновен в том, за что мы его осудили, его ждала пожизненная тюрьма. Если он был невиновен, то его ждала та же участь, но я могла только надеяться, что наша судебная система отнесется к нему справедливо.

Нет. Думая о Майке Овере, я не испытывала желания общаться, и не стремилась напиться с друзьями. Я чувствовала себя опустошенной. Опустошение в его глазах было тем, от чего я не могла избавиться.

Майк

В тюрьме было не так плохо, как до моего осуждения.

Нет, теперь меня признали виновным и приговорили к двум пожизненным срокам подряд. Все было намного, намного хуже.

Несмотря на то, что меня держали вдали от остальных людей, меня регулярно избивали. За первые три недели мне нанесли три ножевых ранения, и не все из тех, кто наносил мне удары, были заключенными. В третий раз из-за раны я провел в тюремном лазарете пять дней. Они оказали мне лишь минимальное обезболивающее, а когда я умолял их прекратить это, персонал и охранники смеялись, говоря, что я еще долго буду здесь. Они сказали мне, что у таких, как я, не бывает быстрого выхода. Теперь, когда я был заключен в эту тюрьму, все они говорили мне, что мое "облегчение" наступит не скоро.

Камера, в которой меня держали, воняла. Она была маленькой, совершенно безликой и не имела никаких цветов, кроме тускло-серого. Я был уверен, что они разрешали людям мочиться на пол перед тем, как возвращать меня с моих ежедневных получасовых прогулок. Матрас, который мне дали, больше походил на простыню на холодной стальной кровати, а свет, этот гребаный мерцающий флуоресцентный свет, ненавидел меня так же сильно, если не больше, чем всю остальную страну, если судить по тому, как он мигал, то включаясь, то выключаясь.

Мои блюда всегда разбивались вдребезги и выбрасывались под дверь. В большинстве случаев все выглядело так, будто на них наступали, а иногда и плевали внутрь. Хотя я уверен, что они были бы рады видеть, как я ем вместе со всеми, они знали, что я не продержусь и пяти минут среди обычных людей, и хотели, чтобы я мучился еще долго.

По прошествии, как мне показалось, месяца после вынесения приговора, у меня пропало ощущение времени, поэтому я не был до конца уверен, что они оставили меня в покое на несколько дней. Избиения прекратились, и черно-желтые синяки, покрывавшие значительную часть моего тела, начали исчезать.

Я был удивлен еще больше, когда однажды, после прогулки в маленьком дворике, который они устроили для изолированных заключенных, меня отвели обратно в другую камеру. Там было чисто и даже стояла нормальная кровать. Я уставился на телевизор, встроенный в стену, и мне показалось роскошным находиться в комнате, где свет не мерцает. Первый час я был настороже, сидел на кровати, прижав колени к груди, ожидая, что вот-вот ворвется охранник или разгневанный заключенный попытается сделать со мной то, что Большой Ларри продолжал делать со мной в душе.

Через пару часов я немного расслабился и взял книгу, лежавшую на столе рядом со мной. Название было "Как приспособиться к тюремной жизни и реабилитироваться". Я просматривал страницы, когда дверь в камеру открылась, и вошел надзиратель с репортером и съемочной группой.

Я сидел, пораженный, пока надзиратель рассказывал репортеру на камеру, как хорошо со мной обращались, несмотря на мои преступления. Он объяснил, что возлагает большие надежды на то, что, хотя я, возможно, останусь заключенным на всю жизнь, вся тюремная команда хотела бы, чтобы однажды я стал полезным членом тюремного сообщества.

Ни разу, пока надзиратель нес свою чушь, они не задали мне ни одного вопроса. Охранник, стоявший позади оператора, угрожающе смотрел на меня. Когда я взглянул на него, он сжал кулаки. Я понял намек и ничего не сказал.

Когда надзиратель уходил, охранник презрительно усмехнулся и бросил на землю коричневый пакет.

— Вот, Убийца Майк, - сказал он, смеясь над моим прозвищем, поскольку я промолчал. - Приятного чтения...

Я слышал, как он продолжал смеяться, когда закрывал дверь. Несколько минут я сидел, просто уставившись на пакет, лежавший на покрытом линолеумом полу. Я знал, что бы там ни было, это не будут радостные письма от людей, которые меня любили. Судя по тому, как он смеялся, я сомневался, что это была просто юридическая переписка, в которой говорилось, что моя апелляция была отклонена. Мне сказали, что апелляция никогда не будет подана, как бы я ни настаивал на своих правах.

Нет, что бы там ни было, оно предназначалось мне во вред. Я посмотрел на маленькую камеру в углу над дверью. Единственным уединенным местом в этой камере был туалет, но я догадывался, что, если я зайду туда больше чем на тридцать секунд, охранники ворвутся и сделают что-нибудь более зверское, что потребует еще одного похода в лазарет.

Я вздохнул и взял пакет. На нем была печать и пометка о том, что тюремные власти проверили его на предмет контрабанды. Я подошел к маленькому металлическому столику под лампой. Бросив последний взгляд на камеру, я слегка кашлянул, пожал плечами и сломал печать.

Если я думал, что моя предыдущая жизнь полностью оставила меня, я ошибался. Они не бросили меня, но, как они сказали мне в тот день в камере предварительного заключения, они хотели, чтобы мне было как можно больнее.

Внутри конверта был набор предметов.

Первым делом я увидел свидетельство об усыновлении каждого из моих детей. Всех троих. Лео, Джона и Матильду удочерил мой бывший друг Стив Джонстон. Не имело значения, что Лео и Джону было уже больше восемнадцати. Они сделали это специально, чтобы причинить мне боль. В конверте также было свидетельство о браке между моей бывшей женой Сандрой и Стивом.

В следующем конверте были фотографии с их свадьбы, счастливые снимки моих родителей, моих братьев и сестер, а также моих детей вместе с Сандрой и Стивом. На последних нескольких фотографиях они показывают мне средний палец и держат в руках таблички, призывающие меня гнить в аду.

Я почувствовал, как слезы навернулись у меня на глаза, когда увидел эти последние несколько фотографий. По их избиениям и сценам в зале суда я знал, что меня ненавидят, но по какой-то причине фотографии, на которых они улыбаются и насмехаются надо мной, вызвали глубокую темную дыру в моей душе и что-то оторвали от меня.

В следующем конверте были личные фотографии моей бывшей жены, обнаженной и трахаемой Стивом. Фотографии были необработанными, и нет, они меня не возбуждали. Они сделали это, чтобы посыпать солью мои и без того открытые и тяжелые раны, поэтому я быстро вернул эти фотографии в пакет.

В последнем конверте было письмо, написанное от руки характерным почерком Сандры.

Убийца,

Я надеюсь, что твоя камера и обращение с тобой такие же мучительные, как сказал нам надзиратель, и что ты проведешь остаток своих дней в особом аду. В разговоре с ним мы все собрали для тебя этот пакет, чтобы сделать тебя как можно более несчастным.

Должна признаться, я почувствовала облегчение, когда твои родители сказали мне, как они гордятся мной за то, что у нас со Стивом был шестимесячный роман, прежде чем тебя поймали. В то время я думала, как бы мне порвать со Стивом, но благодаря тебе мне это не понадобилось. Я очень рада сообщить, что он в два раза лучше, чем ты когда-либо трахал, и здорово, что твоя семья одобряет это.

Сейчас, когда я пишу это, мне стыдно признаться, что я когда-либо любила тебя, но хорошо, что отвращение, которое я сейчас испытываю к тебе, пересиливает все прежние чувства. Ты отвратителен, и я так счастлива, что каждый из нас ненавидит тебя больше, чем когда-либо заботился о тебе.

Твои бывшие дети любят своего нового папу, и нам всем нравится играть в дартс с твоим лицом на доске. Ты бы очень гордился Джоном, ведь благодаря нашей поддержке он теперь может почти каждый раз попадать дротиками тебе в глазницы на доске.

Единственная проблема, с которой я столкнулась, это то, что мне пришлось оставить эти деньги в доверительном управлении для тебя. Но поскольку ты никогда ими не воспользуешься, я полагаю, все в порядке. Стив получил повышение, и деньги, которые мы зарабатываем на выступлениях в средствах массовой информации, где мы можем говорить о тебе больше, с лихвой компенсируют это.

Начальник тюрьмы сказал мне, что они позаботятся о том, чтобы ты прожил долгую жизнь, и тебе будет очень больно за то, что ты сделал. Это заставляет нас всех улыбаться.

Что ж, мне нужно заканчивать, потому что Стив готов трахнуть меня в зад, чего тебе никогда не доводилось делать, но я знаю, что в эти дни ты испытываешь то же самое. По крайней мере, у меня есть смазка.

Сгниешь в аду, Убийца Майк!

К концу письма я совсем онемел. Я даже не почувствовал побоев со стороны охранников, когда они пришли, чтобы отвести меня обратно в мою прежнюю камеру.

Теперь мой мир был темен, как самая черная ночь. На душе у меня было тяжело, а я был поглощен горем и агонией. Если бы в конце длинного темного туннеля был свет, я уверен, что они бы использовали его, чтобы ослепить меня. Но они не собирались позволить мне умереть.

Когда меня бросили обратно в мою воняющую мочой камеру с мерцающим светом, они позаботились о том, чтобы у меня забрали даже простыни, чтобы я не смог повеситься.

Я был побежден, уничтожен, и теперь безрадостно усмехался, когда настоящее безумие наступало мне на пятки. Я пришел к пониманию, что у меня не осталось ничего, кроме неумолимой симфонии боли, страданий и потерь, которую мог понять только тот, кто, подобно мне, отбросил ее в сторону.

Когда я терпел побои, жестокое обращение и все остальное, я старался держаться за тот факт, что был их единственным утешением, когда эти две невинные девушки покинули этот мир. Я должен был быть сильным ради них. Ожоги, колотые раны и пища, которую нельзя было подавать свиньям, не могли заставить меня потерять это, не так ли?

Виктория

Оправдан!

Из-за неловкости и весьма вероятной юридической неразберихи, которая, вероятно, назревала во всех средствах массовой информации страны, эта история была намеренно представлена в виде сноски. Тем не менее, это было во всех средствах массовой информации, на телевидении, в газетах и на веб-сайтах по всему миру. Майк Овер был оправдан после того, как были пойманы настоящие убийцы.

Полицейский патруль, следивший за их машиной, остановил братьев Тернер, когда они ехали по шоссе с превышением скорости на восемь километров.

Когда полиция услышала стук в багажнике их старого грязного "Холдена Коммодора", короткая погоня и короткая перестрелка не только спасли еще одну жертву братьев, но и раскрыли ряд нераскрытых убийств за последнее десятилетие, включая убийство сестер Бастофф.

Я наблюдала за закулисной судебно-медицинской экспертизой, и при осмотре сумки, обнаруженной на заднем сиденье автомобиля, в ней находилось несколько окровавленных предметов оружия, включая нож, на котором были кровь и ДНК сестер Бастофф.

Во время продолжающегося допроса в полиции, который я наблюдала с другой стороны "приватного стекла", я видела, как они смеялись и признавались, как сильно им нравится, что Майк Овер взял на себя ответственность за убийство сестер. Эти двое были настоящими психопатами, развратными насильниками, совершавшими кровосмесительные поступки. Да, кровосмесительные. Поскольку они знали, что это разврат, они оба рассказали о своей любви друг к другу, а также о других непристойных действиях, которые они совершали со своими жертвами. Они подробно описали все, начиная с того, как они привезли девушек на поляну и как они наслаждались своими действиями. Эти ублюдки гордились своей порочностью. Во время интервью многих из нас, включая меня, вырвало.

Единственным положительным моментом, который я испытала, услышав их безумные признания, было то, что их истории совпали с рассказами Майка, оправдывая его.

Они были в восторге, когда рассказали нам, как Майк обнаружил их и окликнул, спросив нужна была помощь. Они смеялись, рассказывая о том, как вырубили его, а потом убежали, вытирая окровавленные руки о сиденья его машины и спасаясь бегством. Они и представить себе не могли, что его подставят. Что кровь будет отвлекать внимание, потому что на сиденьях тоже была их собственная ДНК. Однако никто не придавал этому значения, но братья объяснили, что дорожили каждой минутой созданного ими цирка.

На следующий день я была там, когда Майка освободили. В то время как толпа, включая представителей СМИ, его семью и множество случайных прохожих, ждала у главного и боковых входов в тюрьму, где Майк отбывал наказание, Майка незаметно провели через другое неизвестное здание к ожидавшей его машине.

Я ахнула, когда увидела его. Хотя он никогда не был крупным мужчиной, после того, как он побывал за решеткой, от него остались кожа да кости. Он пробыл в тюрьме всего восемь месяцев. Я легко могла разглядеть синяки и ожоги на его руках. На его лице также были шрамы, которые выглядели свежими, но перекрывались другими, которым, похоже, не дали как следует зажить. Он выглядел изможденным, истощенным, подвергавшимся насилию и, за неимением лучшего слова, преследуемым.

Когда федеральные агенты вывели его, он на несколько мгновений остановился и начал оглядываться по сторонам. Внезапно наши взгляды встретились, и все чувства в моем теле, ощущение звука ослабли, а во рту пересохло. В тот момент, когда мы разделили это мгновение, я как будто перестала дышать.

Хотя мы стояли на расстоянии вытянутой руки. Я не могла ничего сказать. Мне было слишком стыдно за свою причастность к гибели этого человека. Я с трудом перевела дыхание. Но, казалось, прошла целая вечность, прежде чем я смогла выдавить из себя эти слова. - Нашла их.

Я попыталась улыбнуться, но выражение лица этого человека остановило меня.

Удивительно, но, когда он посмотрел на меня, я не увидела в его глазах ненависти. По правде говоря, в них не было ничего. Но на мгновение он посмотрел на меня с пониманием и улыбнулся мне так, как я не смогла улыбнуться ему, когда он понял, что я ему только что сказала. Он кивнул и выдержал мой взгляд, пока агенты и нервничающие тюремные охранники готовили его машину к отправке.

У меня зазвонил телефон, и, не сводя с него глаз, я ответила на звонок.

— Викки, - услышала я голос своего босса.

— Тони, я здесь. Я сказала ему.

— Я знал, что ты пойдешь.

— Куда они его везут? – спросила я.

— На конспиративную квартиру по программе защиты свидетелей. Сейчас слишком жарко, чтобы он мог находиться где-то еще. - сказал мне Тони.

Я сглотнула, наблюдая, как отъезжает машина.

— Я хочу с ним поговорить. - сказала я своему боссу.

— Виктория, разумно ли это, учитывая, что ты отправила его за решетку?

— Мне все равно, - сказала я своему боссу. - Этот человек прошел через ад, и мы все отправили его туда. Если мне придется пожертвовать своей душой, чтобы помочь ему выздороветь, я это сделаю. - Я снова сделала паузу. - Ты не видел его глаз, Тони. Ты не...

Снова повисло неловкое молчание, так как я не смогла закончить предложение.

— Я понимаю, Виктория, и мы все знаем, что ты - главная причина, по которой его освободили. Посмотрим, что я могу сделать, - сказал мне мой босс, вешая трубку.

На следующий день я увидела, как я и мой профессиональный друг Терренс Ларкинс сидим на диване в федеральном центре защиты свидетелей, а напротив нас сидит Майк Овер.

Майк был весь в бинтах. Обе его руки, большая часть правой ноги и еще одна, видневшаяся под шортами с левой стороны. Раны на его лице были перевязаны марлей, а из левой руки торчала игла, подсоединенная к капельнице. Я могла предположить, что в пакете с жидкостью также были обезболивающие, так как, учитывая его травмы, я могла представить, какую боль он будет испытывать, когда пошевелится. Но его глаза были ясными, хотя он быстро оглядывал каждую часть комнаты и каждого из нас.

На заднем плане, у стола, за нами наблюдал федеральный агент. Я знала, что где-то в доме есть еще двое. На столе лежал недоеденный сэндвич с ветчиной и сыром.

Через мгновение Майк заметил, что я смотрю на его сэндвич.

— Вы можете съесть это, если проголодались, мисс Браун, - сказал он мне. - Я не могу ничего проглотить. Нормальная еда мне больше не нравится, - сказал он нам и пренебрежительно пожал плечами.

— Нормальная еда? - Терренс посмотрел на упакованный сэндвич почти с отвращением. - Майк, чем они тебя кормили?

Мы с Терренсом посмотрели на агента, который слушал, и он посмотрел на нас с отсутствующим выражением лица.

— Я не знаю, - признался Майк. - В большинстве случаев я бы сказал, что это были объедки, хотя в некоторых случаях они были несвежими и со следами ботинок. - Он рассмеялся, но это был неприятный звук, больше похожий на хихиканье какой-то болотной твари. Потом он закашлялся, и я услышала хрип у него в груди.

Мое сердце разрывалось из-за него. Из-за того, кого я помогла уничтожить. Я не могла отвести глаз от этого жалкого существа.

— Да, хорошо. Мы еще вернемся к этому, - сказал Терренс, прочищая горло, пока я пыталась сдержать свои эмоции.

Прежде чем Терренс успел сказать что-нибудь еще, Майк посмотрел на меня.

— Вы действительно достали их? - спросил он, умоляюще глядя мне в глаза, и я заметила, что его взгляд перестал блуждать, а взгляд стал таким напряженным, каким я его еще никогда не видела.

Я ничего не могла с собой поделать. Я перегнулась через стол между нами и накрыла его руку своей. По моему лицу тут же потекли слезы.

— Да, Майк, они у нас в руках. Они оба. Они больше никогда никому не причинят вреда. - Сказала я, чувствуя, что моя решимость все больше слабеет.

Майк кивнул. Я видела, что он борется со своими эмоциями.

— Вы...? - он начал смотреть на меня более пристально, если это было возможно. - Мне нужно вернуться?

— Что? - Воскликнула я. - Майк, почему ты спрашиваешь об этом? Ты же невиновен. Почему ты думаешь, что тебе нужно возвращаться в это... это... место?

— Я не знаю…я имею в виду... - сказал он, печально глядя на меня. - Они сказали мне, что я должен вернуться.

— Кто? - Терренс внезапно заинтересовался, но в его голосе прозвучали жесткие нотки. - Агенты? – сказал он, имея в виду федеральных агентов, охранявших его. Он посмотрел на агента, стоявшего в конце комнаты, который внезапно выглядел озадаченным.

Майк покачал головой. – Нет. Начальник тюрьмы и охранники сказали мне. Большой Ларри также сказал мне, что мне нужно вернуться, потому что на этот раз надзиратель не даст ему новую сучку так легко. - Когда он это сказал, я увидела панику в его глазах, хотя его голос был почти лишен эмоций. Он искренне верил, что его отправят обратно в тюрьму.

Я почувствовала, что начинаю злиться. Мы не только посадили в тюрьму невиновного человека, но и подвергли его пыткам. Я почувствовала, что моя вера в тюремную систему пошатнулась. Конечно, ничто не идеально. Но то, что они сделали с тенью человека, сидящего передо мной, виновного или невиновного, было бесчеловечно.

— Майк... - Я замолчала, почувствовав, как Терренс положил свою руку на мою.

— Мне жаль, Виктория, - сказал он. - Не могла бы ты с агентом подождать снаружи несколько минут. Я бы хотел поговорить с Майком наедине, если можно. Пожалуйста.

Я проглотила свои гневные слова. Именно для этого я и привела Терренса. И, заверив агента, что Майк будет в безопасности с Терренсом, я вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, чувствуя, как мой собственный мир и чувство справедливости выходят из-под контроля.

Майк

— Сегодня в новостях знаменитая королевская прокурорша мисс Виктория Браун объявила о вынесении обвинительного приговора серийным убийцам братьям Тернер. Каждый из братьев получил по нескольку пожизненных сроков за более чем пятнадцать убийств, совершенных в совокупности за последнее десятилетие. Их поимка сыграла решающую роль в доказательстве невиновности мистера Майка Овера...

Репортаж продолжался еще несколько минут. Психологи и криминалисты высказывали мнения о том, почему братья поступили так, как поступили. Это были те же самые специалисты, которые описывали меня чуть более двух лет назад, когда я проходил судебный процесс.

Я фыркнул, выключил телевизор, бросил пульт на скамейку перед собой и повернулся, чтобы выглянуть наружу. Наслаждаясь видом вдаль со своего балкона, я закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, как учил меня мой психотерапевт. Я услышал вдалеке звуки океана, которые успокаивали меня.

В эти дни я чувствовал себя почти нормально, когда смотрелся в зеркало. После мучительного опыта ложного обвинения и последующего жестокого обращения в тюремной системе мне потребовались месяцы консультаций, чтобы чувствовать себя комфортно в своей собственной шкуре, не говоря уже о том, что в комнате было больше одного или двух человек. В тот день, когда Терренс поговорил со мной, а затем, по настоянию Виктории, Терренс Ларкинс стал моим адвокатом. Не в первый раз я подумал, что Виктория знала, что делает, когда привела его с собой навестить меня.

Терренс работал в одной из ведущих юридических фирм Австралии и с пеной у рта ждал возможности взяться за мое дело. Через неделю после этого первого знакомства и встречи - Терренс начал процесс подачи иска против всех новостных агентств, которые называли меня убийцей до того, как был оглашен обвинительный приговор. Это было много средств массовой информации. Кроме того, на любое издание, которое использовало мое имя без ссылки на официальный источник до оглашения официальных обвинений, были поданы дополнительные иски, и опять же, это было большинство крупных изданий.

Я был удивлен, когда все средства массовой информации уладили дело во внесудебном порядке, заплатив баснословные суммы денег. Терренс объяснил, что они знали, что судебное разбирательство, в котором меня несправедливо обвиняли и объявляли виновным до тех пор, пока не будет доказана невиновность, обойдется им гораздо дороже. Так что им не потребовалось много времени, чтобы договориться, и в итоге у меня было чуть меньше восьмидесяти четырех миллионов долларов от более чем тридцати различных медиа-компаний. Это после гонорара Терренса, который, конечно, состоял из процентов. Выплата гарантировала, что мне больше никогда не придется работать, если я этого не захочу, а мой адвокат будет сидеть толстый и довольный.

Когда дело дошло до правительства, после жестокого обращения, которому я подвергся в тюремной системе - Терренс заключил сделку, согласно которой в обмен на то, что я откажусь от судебного иска против них, это был еще один шанс для меня, если дело дойдет до суда. Мне больше никогда не придется платить налоги за что бы то ни было, и любая отчетность в конце года включала бы в себя крупную сумму дополнительных льгот. Я также получил огромные льготы на проезд для себя и своих ближайших родственников, чтобы путешествовать в любую точку страны за счет правительства. В довершение всего, начальник тюрьмы и почти все охранники, которые присматривали за мной, пока я находился в тюрьме, были уволены или понижены в должности, пока велось их уголовное расследование. Весьма вероятно, что в ближайшем будущем несколько сотрудников тюрьмы, которые отвечали за меня, будут гостить в том же здании, за присмотр за которым им платили, включая начальника тюрьмы.

Наконец, несмотря на мою невиновность, правительство также согласилось изменить мои юридические данные, чтобы защитить мою личность. На бумаге я теперь был Джоэлом Мастерсом, банкиром на пенсии, который заработал свои деньги на фондовом рынке и обналичил их в нужный момент. Это была полная чушь, но в маленьком сообществе, в котором я сейчас жил, все, кроме пары человек, знали меня как Джоэла.

Главным человеком, ответственным за мое местоположение, и тем, кого я теперь называю другом, был мэр этого региона. Вскоре после того, как Терренс оформил для меня первое поселение, Терренсу позвонил Дуглас Монитор, мэр регионального совета Гладстоуна. Дуглас хотел предложить мне переехать, жить своей жизнью без хлопот и дурной славы, которые были в моей прежней жизни.

Оказывается, много лет назад брат Дугласа тоже был ложно обвинен в серьезном преступлении. Однако, в отличие от меня, брат Дугласа так и не вышел на свободу, и только через год после смерти его брата в заключении Дуглас получил оправдание, которого он и его семья добивались с момента заключения его брата в тюрьму. Дуглас хотел сделать для меня то, что не смог сделать для своего брата, поэтому вместе с Терренсом они нашли для меня участок земли площадью чуть больше двухсот гектаров на пляже недалеко от городка, который планировался под курорт, и который должен был появиться чуть более десяти лет назад, но теперь он был моим.

Я заплатил за землю. Однако, без необходимости платить налоги стоимость земли была значительно снижена. Большая часть моей собственности представляла собой сочетание австралийского кустарника и пляжных зарослей. Если вы видели австралийский прибрежный пейзаж, то вам знаком этот ландшафт: песчаные дюны, поросшие крепкими, но жилистыми деревьями, которые дальше уступают место эвкалиптовым деревьям и траве. К отелю вела единственная узкая асфальтированная дорога и почти ничего больше.

После вступления во владение землей - потребовалось шесть месяцев, чтобы привести все в порядок. В течение этого времени я жил в хорошо оборудованном доме на колесах, который Терренсу удалось приобрести для меня.

Сначала была выровнена и подготовлена поляна площадью более двух гектаров. Затем был построен мой трехэтажный дом. Терренс привлек к работе лучших инженеров и строителей, для создания дома, который можно было бы назвать небольшим курортом. Было использовано много стекла, стали с порошковым покрытием и дерева, покрытого лаком. Но что было удивительно, так это то, что мои сделки с правительством позволили снизить затраты на создание чего-то такого большого до небольшой доли от обычной стоимости.

На первом этаже располагалась очень большая гостиная открытой планировки, состоящая из холла с достаточным количеством диванов почти для двадцати человек. Официальной обеденной зоны, рассчитанной еще на двенадцать персон, и кухни, оснащенной всеми новейшими удобствами и бытовой техникой. В ней было три раковины. Встроенную кладовую можно было бы считать кухней, настолько она была большой и впечатляющей. Кроме того, у меня был большой кабинет с двумя спальнями для гостей, расположенными рядом с кабинетом, на случай, если у меня кто-нибудь останется.

На втором этаже находились четыре очень просторные спальни. В каждом случае они были бы классифицированы как очень большие хозяйские спальни с собственной ванной комнатой и прекрасным видом на океан. Там также была большая игровая комната с бильярдным столом и книжным шкафом в стене с отдельным уголком для чтения, где я мог сидеть и выбирать любую из дюжины книг, лениво любуясь видом на пляж.

Третьим уровнем была главная спальня, которая была достаточно просторной, чтобы между спальней и ванной не было перегородок. В гардеробной была отдельная скамья посередине, а у меня была собственная терраса, включая спа-салон на двенадцать человек, попасть в который можно было только через главную спальню.

Когда Терренс и выбранный им архитектор впервые представили мне планы, я чуть не упал в обморок. По большей части я понятия не имел, что делать с таким чудовищем. Но Терренс с блеском в глазах заметил, что это не всегда будет касаться только меня и что я заслуживаю некоторой экстравагантности после пыток в камере. В конце концов, я согласился, но только при условии, что во всем помещении не будет ни одной лампы дневного света.

Поскольку мой дом находился довольно далеко от коммунальных служб, у меня была небольшая солнечная электростанция, установленная на небольшом возвышении примерно в пятистах метрах от дома. Она обеспечивает достаточно энергии, чтобы все работало почти неделю без солнца, и даже тогда у меня в сарае для коммунальных служб есть генератор с достаточным количеством топлива, чтобы я мог его использовать. Он может работать непрерывно еще в течение месяца, не требуя дополнительных ресурсов в городе.

Наконец, я позаботился о том, чтобы в доме был предусмотрен ряд мер безопасности. По всему периметру, используя собственную солнечную систему, был установлен забор под напряжением. Территорию окружали ворота безопасности и камеры наблюдения, и, хотя официально это не был подвал, в доме был подземный бункер.

У меня не было собственного пляжа напротив моего дома, но, поскольку я находился немного севернее главной туристической полосы и в десяти минутах езды от ближайших соседей, у меня был шанс убежать от мира. У меня была возможность держаться подальше от людей, если я не хотел их видеть.

Во время моего немедленного освобождения и в течение следующего месяца многие из моей бывшей семьи пытались связаться со мной. Большинство из них, когда не могли связаться со мной напрямую, пытались связаться через Терренса. Конечно, все мои ближайшие родственники, родители, братья и сестры, а также дети были проигнорированы. Они сожгли этот мост. Я действительно согласился встретиться с несколькими кузенами и родственниками, расположенными дальше на Другом генеалогическом древе, если почувствую, что это не будет засадой, и всегда в офисе Терренса. Каждый раз, когда они заговаривали о примирении с моими ближайшими родственниками, я вежливо отказывался, давая им понять, что этого не произойдет. Если они давили на меня, я больше никогда с ними не разговаривал.

Одним из сюрпризов стала пара, которая попала именно туда, куда я собирался. Робби и Эми Овер принадлежали к очень отдаленной ветви семьи Овер. Нас разделяло несколько поколений и несколько браков, но, в отличие от большинства людей, они понимали, через что мне пришлось пройти, когда семья Робби предала меня несколько лет назад. Встретившись с ними, я вспомнил, что Робби когда-то был отчаянным бойцом. Они жили всего в нескольких часах езды отсюда, на Солнечном побережье, со своими детьми. Время от времени мне удавалось провести с ними несколько дней. Иногда у себя, а иногда у них. Я также узнал, что Эми руководит успешной инвестиционной компанией ALRO, и в итоге я получил отличную прибыль, вложив в нее значительную сумму. Конечно, отсутствие уплаты налогов с этих доходов также позволило мне сохранить свой банковский баланс на приличном уровне.

Другим человеком, с которым я проводил время, была Виктория. Я не мог понять почему, но прокурор королевского обвинения всегда хотела быть рядом со мной. Сначала я подумал, что это из-за чувства вины, и вскоре она призналась, что это было связано с ее ролью в моем заключении. Но по мере того, как она помогала мне принимать решения в те первые дни, это переросло в нечто большее.

Вначале, если я не мог решить, хорошо это для меня или плохо, я колебался до такой степени, что готов был выйти из комнаты, ничего не сказав. И каждый раз, когда кто-то заговаривал со мной о том, чего я не знал, я замирал на месте. Моим спасением было то, что я поворачивался к Виктории, если она была там, то спрашивал, хорошая ли это идея и дружелюбен ли этот человек. Если не считать Терренса в качестве моего адвоката или психоаналитика, она была первым человеком, которому я снова доверился, и, когда мы стали друзьями, мы смогли поговорить о судебном процессе и о том, что произошло. Если бы кто-нибудь другой заговорил со мной об этом, я бы почувствовал, как у меня в груди растет тревога, даже в присутствии моего психотерапевта. Но по какой-то причине я не возражал против Виктории.

Во время наших бесед, когда мы наблюдали за строительством моего дома, она призналась мне, что именно мои глаза в тот день в суде заставили ее инициировать розыск братьев Тернер. Она покраснела и отвернулась от меня, признавшись, что ее миссия - снова увидеть блеск в моих глазах.

Это были одни из самых невероятных отношений. После того, как я вышел на свободу, одной из первых, кто увидел меня, была Виктория. Как и я, когда ей удалось добиться вынесения обвинительного приговора в отношении меня, она была опустошена, видя меня таким сломленным.

После того дня на конспиративной квартире мне казалось, что она со мной каждый второй день. Виктория уговорила Терренса стать моим адвокатом. Она наняла для меня консультанта. Она не знала о сделке, которую я заключил со средствами массовой информации или правительством, но она наняла для меня бухгалтера, зная, что я получу какое-то вознаграждение.

Хотя Виктория Браун и была виновницей моей гибели, она никогда не была моей мучительницей. Как только она убедилась, что топор занесен над моей шеей, она же первой подняла его. Я был поражен тем, что в то же время, когда она обвиняла меня, она также работала в этом направлении и искала братьев Тернер. Когда иногда позже ее начальник показывал мне фотографии ее рабочего места, файлы и вопросительные знаки на всех страницах, я понимал, что, хотя она преследовала меня в рамках закона, Виктория всегда сомневалась в моей виновности. Я заснял основные моменты судебного процесса против братьев Тернер. Я не мог смотреть больше пары минут за раз. Но из того, что я посмотрел, я заметил, что она ни разу не дала волю своему гневу. Однако ярость в ее позе, и то, что она оборвала не одну унизительную реплику безумных серийных убийц, склонных к кровосмесительству, выдали ее истинные чувства.

В отличие от того, когда был зачитан мой приговор, никто не праздновал, когда они были осуждены. Виктория призвала к ответу всех присутствующих в зале, и даже судью. СМИ несколько раз комментировали ее поведение. В просьбах об интервью было отказано, а пара статей о ее личной жизни была очень быстро закрыта. Никто не хотел перечить Виктории Браун, чтобы не стать объектом ее гнева.

Но совсем другое дело, когда она навещала меня каждые несколько недель.

Например, однажды в пятницу, вскоре после того, как я переехал в этот дом. Я вышел на пробежку, и примерно на полпути мне удалось споткнуться о кусок гнилой коряги, спрятанный под песком, а когда я упал, то приземлился на кучу мелкой гальки кофейного цвета на линии прилива, оцарапав руку. Было немного больно, и потекла кровь, но ничего серьезного. Когда я вернулся домой, то обнаружил, что приехала Виктория.

Она была одной из немногих, у кого были коды доступа к моей собственности и моему дому. Она была одной из немногих моих подруг, и, если быть честным с собой, я бы считал ее своей лучшей подругой.

Войдя в дом, я заметил ее сумки рядом с дверью, ведущей в коридор, и услышал шум воды в одной из двух гостевых ванных комнат. Должно быть, она вошла всего несколько минут назад.

Я прошел на кухню к аптечке первой помощи, промыл ссадину и приготовил марлю. На полпути Виктория вышла и увидела меня на кухне.

— Привет, Майк, как... - начала она, но тут увидела кровоточащую ссадину на моей руке.

— Боже мой, Майк. С тобой все в порядке? - Она забыла о приветствии. Она быстро прошла на кухню и промыла мне руку, затем слегка обернула ее марлей, а затем наложила легкую повязку. Мне пришлось несколько раз отвести взгляд, когда она спешила помочь мне. Виктория забыла надеть лифчик, а я, как джентльмен, счел неправильным заглядывать ей под рубашку.

— Ну вот, - сказала она, довольная результатом, после того как перевязала мне руку, - мы посмотрим на это завтра. - Она подняла на меня глаза, когда я покраснел. - Майк, что случилось? - спросила она с ноткой беспокойства в голосе, заметив выражение моего лица.

— Эм, Виктория, извини, но ты... - неловко вздохнул я. - На тебе нет лифчика.

Она посмотрела на меня, а потом поняла, о чем я говорю. Она опустила взгляд на свою грудь и тоже слегка покраснела, но там было что-то еще. В ее тоне появилась игривость, которой я никогда раньше не замечал. - Прости, Майк. Я не хотела тебя смущать.

Наше взаимное замешательство продолжалось еще минуты две, прежде чем мы вернулись к своей обычной рутине. Она спросила о моей работе в Программе освобождения заключенных. Поскольку у меня есть поселение и доступ к бесплатным перелетам, я увлекся волонтерством, чтобы помочь заключенным, не прибегающим к насилию, встать на ноги после освобождения. Я проводил, возможно, три или четыре дня в месяц, летая в разные места и помогая, где только мог, встречаясь с комиссиями по условно-досрочному освобождению, с некоторыми из тех, кого рассматривали на предмет освобождения, а затем снова с ними после освобождения, чтобы помочь им найти работу, получить доступ к услугам и вернуться к нормальной жизни.

Я находил полезным помогать этим людям интегрироваться обратно в общество. Иногда я переписывался с ними в течение длительного периода времени. Они знали меня как Майка-убийцу, но относились ко мне как к герою. Я использовал этот образ, чтобы помочь. Правительство поощряло это, поскольку выяснилось, что у людей, которым я помогал, рецидивы были гораздо реже, чем обычно.

Мы с Викторией также поговорили о жизни в Перте. Затем она спрашивала о моих консультациях, и в целом это была обычная дружба между двумя близкими друзьями, возникшая на фоне довольно тяжелой психологической травмы.

В тот вечер, когда я наблюдал за вынесением ею обвинительного приговора по делу братьев Тернер, она прилетела поздно вечером, успев на самолет почти сразу после завершения судебного процесса. Я приготовил нам на ужин курицу по-мароккански с пряностями, приготовленную на открытом огне на барбекю у меня на веранде. Я готовил его раньше и знал, что ей понравился вкус. Я хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности и тепле. В течение первой половины вечера мы почти не разговаривали. Оба были поглощены результатами дегустации.

Когда мы сидели на вечернем воздухе, было слышно, как волны ритмично разбиваются о берег, что меня успокаивало и возбуждало одновременно. Виктория глубоко вздохнула, когда мы сидели, наслаждаясь этим звуком после ужина.

— Майк, я сегодня уволилась, - внезапно сказала Виктория.

— Прости, ты что? - Спросил я, и бокал с вином, из которого я потягивал, замер на полпути ко рту.

— Я сегодня уволилась, - повторила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на океан, сосредоточившись на грузовом судне, огни которого медленно покачивались вдали.

— Почему? – спросил я: - Виктория, ты так хорошо справляешься со своей работой. Зачем тебе это делать?

— Потому что я плохо справилась со своей работой. Посмотри, что я с тобой сделала... - Ответила она мне дрожащим голосом, страдая от своего признания. Я увидел, как она ссутулила плечи и вытянула шею, когда почувствовал влагу в воздухе, которая не была вызвана океанскими брызгами.

— Мы это уже обсуждали, - сказал я ей. - Ты сделала то, что должна была. Ты доказала свою правоту, опираясь на предоставленные тебе доказательства. Ты проделала чертовски хорошую работу.

— Я знаю, Майк, но... - начала она.

— Нет... - перебил я ее, не сердясь, но давая понять, что недоволен ее беспокойством. - Виктория, в прошлом у тебя было больше доказательств в пользу обвинения. И ты приперла братьев Тернер к стенке.

— Но, Майк... - сказала она, умоляюще поворачивая голову.

Я проигнорировал ее: - Ты никогда не сдавалась. Ты знала, что с моим делом что-то не так, даже когда выполняла свою работу. Твой босс Тони не должен был этого делать, но он показал мне все. Что даже после приговора ты продолжала расследование. Виктория, ты, вероятно, была единственным человеком во всем мире, который вообще верил, что я мог быть невиновен. Когда все остальные требовали моей крови, ты пыталась разобраться в этом.

— Я слышал, что ты сделала с тюремным персоналом после того, что стало известно о моем освобождении, - сказал я, останавливая ее самоуничижительный комментарий, который, как я знал, должен был последовать. - Это сделал не только Терренс. Это была ты...

Она кивнула, и по ее щекам все еще текли слезы.

— Так почему же ты подала в отставку? – спросил я.

Следующие несколько минут мы молчали. Я встал, обошел стол, выдвинул еще один стул и сел напротив нее. Я взял ее руки в свои и подождал, пока она посмотрит на меня.

— Почему? - Снова спросил я.

— Это дело... нет, ты сломал меня, - сказала она мне. - До тебя я была на быстром пути к тому, чтобы стать самым молодым представителем штата в Верховном суде. Я представляла себе мир, в котором я могла бы помогать сажать преступников за решетку и добиваться справедливости для семей. Я была женщиной на задании. Я была молода, хороша собой, и все парни хотели встречаться со мной. Все судьи улыбались, когда я была прокурором. У меня было все.

— Ты до сих пор это делаешь, - сказал я ей. - Ты и сегодня продолжаешь это делать. Ты сделала это ради правды. Ты добилась настоящего правосудия. Если бы не ты, братьям Тернер это могло бы сходить с рук еще долгие годы. Ты - властная женщина, Виктория. Несмотря на то, что мне пришлось пережить, именно ты добилась справедливости для этой семьи и всех семей их жертв. Так почему же ты ушла в отставку?

Виктория кивнула головой, а затем вытерла глаза рукавом.

— Я понимаю, Майк. Правда. Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты и все, с кем я общаюсь, говорят мне, какая я замечательная. И ты прав. В некотором смысле, я делаю это. Я добиваюсь справедливости. Но Майк...

Я посмотрел на нее.

— Я больше не хочу этого делать, - сказала она мне, и я услышал нотку решимости в ее голосе.

Я откинулся на спинку стула, но она не отпустила моих рук.

— Что ты хочешь делать? - Спросил я несколько минут спустя.

— Я хочу... - она сделала паузу, - Майк... Я бы хотела, чтобы я осталась здесь, с тобой. Ты не против? - спросила она меня, а ее глаза умоляли.

— Эм, конечно, - сказал я, сглотнув.

— Я могу заплатить за квартиру, это не проблема, но мне нужно уехать. Мне нужно понять, что значит снова почувствовать себя настоящим человеком.

Я рассмеялся: - Виктория, ты самый настоящий человек из всех, кого я знаю. Но, чтобы отвлечься от всего этого, я понимаю. Конечно, тебе здесь всегда рады. В любое время и на столько, на сколько ты захочешь. А что касается аренды, то забудь об этом. Мои друзья останавливаются бесплатно.

Остаток вечера прошел легко и неловко, но я мог бы сказать, что Виктория испытала облегчение от того, что я позволил ей побыть со мной, пока она не решит, чем хочет заняться.

Виктория

— И как долго это продолжается? - Сильвия Монитор, жена Дугласа, спросила меня, когда мы наслаждались вечером.

Завтра вечером я улетала обратно в Перт после того, как несколько дней назад спросила Майка, могу ли я пожить у него, и был на седьмом небе от счастья, когда он согласился. Нас пригласили в Мониторам, так как им нравилось поддерживать с Майком дружеские отношения, когда меня не было рядом, и мы вчетвером только что доели великолепное жаркое из баранины. Майк и Дуглас убирали со стола, а мы с Сильвией взяли бутылку портвейна с четырьмя бокалами и удалились в их официальную гостиную, чтобы дождаться парней, когда она бросила на меня понимающий взгляд и задала этот вопрос.

— Что? - ответила я на то, что спросила жена мэра и смотрела куда угодно, только не на нее.

— Этот взгляд, - сказала Сильвия, приподняв бровь. - Я наблюдала за тобой весь вечер, Виктория, и взгляд, которым ты одариваешь Майка, это не дружеский взгляд. Это нечто большее.

Я густо покраснела, а затем вздохнула. Лопнула.

— Ты влюблена в него, не так ли? - спросила она, не дожидаясь моего ответа.

Я не могла этого скрыть, не тогда, когда она так точно определила, что я чувствую. Я просто кивнула.

Сильвия поставила портвейн с бокалами на стол и проводила меня на улицу.

— Поговори со мной, - сказала мне пожилая женщина, когда мы вышли на балкон.

— Сначала, - объяснила я. - Я подумала, что это просто чувство вины. Я имею в виду, что вся страна хотела, чтобы его повесили и четвертовали, а я была тем, кто добился этого. В тот день в суде я чувствовала себя такой беспомощной. Несмотря на все, что было сделано для меня, и мое красноречие, с помощью которого я добилась обвинительного приговора, я знала, что поступила неправильно.

— Когда его оправдали, я ликовала. И то, что сразу после этого Майк доверился мне настолько, что позволил помочь ему начать новую жизнь, я называю маленьким чудом. В этом человеке я вижу внутреннюю силу, которая противоречит его невысокому росту. Если бы дело дошло до борьбы характеров, я думаю, он смог бы победить Супермена.

Сильвия ждала, что я продолжу. Единственным признаком этого был легкий кивок ее головы.

— Я была уверена, что он в любой момент вышвырнет меня из своей жизни. - Объяснила я. - В суде я разорвала его в клочья, чтобы выполнить свой мандат. Но, даже потерпев поражение, он не сдался. Мир стремился растоптать его, а он так и не признал своей вины, хотя это, возможно, облегчило бы ему пребывание в тюрьме.

— Я стала уважать его, Сильвия. Ему больно, и он потерял столько человечности, но то, что у него осталось, он использует, чтобы помогать нуждающимся. Как я могу не влюбиться в него, как одна из немногих людей, которым удается заглянуть за занавес?

Я перегнулась через перила балкона, когда Сильва сочувственно положила руку мне на спину.

— Влюбиться в кого? - Услышала я голос Майка.

С глазами, расширенными, как блюдца, я обернулась и увидела Дугласа и Майка, стоящих в дверях с бокалами портвейна в каждой руке. Сильвия подошла к мужу, молча взяла у него бокал. Увлекая его внутрь, мы с Майком остались стоять на балконе одни. Неловко....

Дрожащей рукой я взяла стакан, посмотрела ему в глаза и снова увидела боль.

Он сглотнул.

— Ты влюбилась? - спросил он, и в его голосе послышалось раздражение.

Я кивнула.

Майк облокотился на перила балкона там, где я только что была. Дом Дугласа и Сильвии находился в отдалении. Оттуда открывался прекрасный вид, и когда Майк облокотился на перила, я увидела, как поникли его плечи.

— Он самый счастливый парень в мире, Виктория. Правда. - Сказал он мне, и в его голосе появилась фальшивая уверенность из-за эмоций, которые бурлили в нем. - Кто этот счастливчик? - спросил он меня.

Он этого не заметил. Этот чертов дурак думал, что у меня есть другой мужчина, и ему было больно из-за этого.

Когда он посмотрел на меня, я сделала единственное, что могла. Я наклонилась к нему и положила руку ему на щеку. Я посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

— Ты, - просто сказала я и поцеловала его.

За эти годы у меня было несколько отношений, и каждый из них был особенным. От каждого мужчины были свои ощущения. Большую часть времени они были профессионалами в юридической сфере. У большинства из них было высокомерие, которое прикрывалось одеколоном, дорогими костюмами и атмосферой, которую они создавали для "маленькой" женщины. Я даже дважды чуть не вышла замуж. Но каждый раз я знала, что это никогда не сработает. Мы бы никогда не стали равноправными партнерами, потому что я не смогла бы быть уязвимой перед ними, а они никогда не смогли бы быть уязвимыми передо мной.

Но прямо сейчас, в этот момент, когда я нежно прижалась губами к мужчине, стоящему передо мной. К этому изломанному, но стойкому мужчине, я почувствовала, что мое сердце открылось. Я давно знала, что влюбляюсь в Майка Овера. Волнения начались в тот день в суде, когда ему вынесли приговор. Когда я не могла побороть неловкое чувство от того, что мы все с ним сделали. Но теперь, когда я почувствовала его губы на своих, я поняла, что была права.

Поцелуй был нежным, и я почувствовала, как затвердели мои соски. Я вспомнила тот случай несколько месяцев назад, когда Майк смутился и стал опасаться заглянуть мне под рубашку, когда я обрабатывала ссадину, которую он получил во время пробежки по пляжу. В тот момент я поняла, что небезразлична ему. Я сделала это не нарочно, но от его румянца я стала влажной, как и тогда, когда мое тело дало волю желанию, которое я испытывала к нему во время поцелуя. В тот же момент мы отстранились.

На его лице отразилось замешательство.

— Виктория, что? - выпалил он, запинаясь.

Я улыбнулась, потянулась и схватила его за рукав рубашки. Притянула к себе и быстро поцеловала в губы. Даже это небольшое движение заставило меня поежиться. Я хотела этого мужчину, но он был так ранен и сломлен, что я знала, на это потребуется время.

Я знала, что он получил хорошие выплаты от медиа-компаний. Я не знала, сколько именно, но они должны были быть приличными. Поэтому я решила, что если добавлю свои сбережения, которые составляли пару миллионов долларов, к его, то есть хороший шанс, что никому из нас больше не придется работать. Я бы любила этого человека всю оставшуюся жизнь, если бы он мне позволил.

— Ты слышал меня. Я влюбилась. В тебя! - Я снова улыбнулась.

— Почему, Виктория? Почему я? Что я сделал, чтобы заслужить это? - Спросил он, и я поняла, что это простое признание заставило его снова усомниться в своей самооценке. Его внутренние демоны, навязанные ему миром, говорили ему, что он недостоин.

— Майк? - Я села рядом с ним за маленький столик, который, как я представляла, Дуглас и Сильвия использовали для еды, и взяла его руки в свои, как он это делал прошлым вечером.

Он посмотрел на меня, и выражение его лица было чем-то средним между надеждой и отчаянием.

— Майк, мне нужно, чтобы ты знал, что это правда. Я влюбилась в тебя. – сказала я ему, еще раз подкрепляя это утверждение.

Я наблюдала, как он сглотнул. Затем кивнул. Выражение паники на его лице было трудно не заметить, поэтому я крепче сжала его руки.

— Поговоришь со мной, Майк? – спросила я его. Если честно, я волновалась. Я никогда раньше не чувствовала себя такой открытой и незащищенной. Я призналась мужчине в любви. Обычно все было наоборот. Выражение паники на его лице говорило о том, что он готов бежать. - Пожалуйста... - умоляла я.

Мы смотрели друг на друга несколько мгновений, и он отвел взгляд, но я почувствовала, как его руки крепче сжали мои.

Он почти прошептал: - Мне страшно, Виктория. Я просто в ужасе от мысли, что кто-то может заботиться обо мне, не говоря уже о том, чтобы сказать, что любит меня. - Сказал он мне. Я сидела и ждала. Мне нужно было набраться терпения, дать ему разобраться с этим.

— Когда я только что услышал, как ты сказала, что влюбляешься, я почувствовал, что мой мир вот-вот рухнет снова. Первой моей мыслью было просто отправиться обратно в тюрьму.

Я ахнула. Он продолжил.

— Я имею в виду, как кто-то может говорить, что любит меня? Я же Убийца Майк, - сказал он с ноткой опасения и отвращения.

Я хотела ответить, но он отпустил мою руку и на мгновение задержал ее, прежде чем снова положить на мою и сжать ее, одарив меня слабой улыбкой.

— Я знаю, что оправдан и невиновен, - сказал он мне, оборвав слова, готовые сорваться с моего языка. - Но это не значит, что я не ношу эти шрамы каждый день. Бывали дни, когда после побоев или... чего-то похуже... я и сам почти верил в это. Я имею в виду, после стольких лет. Я задавался вопросом, а не было ли у меня...

— Нет, Майк, нет... - сказала я охрипшим от того, что он мог даже подумать о таком.

— Я знаю, Виктория, - сказал он мне, грустно улыбнувшись. - Но разум может сыграть с тобой злую шутку, если ты будешь возиться с ним достаточно долго, а с моим довольно долго возились многие люди.

Он заметил этот взгляд. - Да, даже ты. Но ты никогда не была мстительной, - вздохнул он. - Мы уже говорили об этом. Думаю, я хочу сказать, что если бы в моей жизни и был кто-то, кого я хотел бы любить, то это была бы ты.

Я улыбнулась и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Должно быть, он что-то почувствовал, потому что улыбнулся в ответ.

— Но мне трудно это принять, - он снова посмотрел на меня и увидел, что моя радость сменилась беспокойством. - Когда ты сказала "любовь", я должен признать, что не знаю, как это принять. Моя последняя любовь сломала меня. Я имею в виду, что они все по очереди нападали на меня, пока я был под стражей.

Я кивнула. Я лично слышала, как его семья хвасталась побоями, которым он подвергся от рук своей бывшей жены, детей и родителей. Я лично разговаривала с судьей, требуя вынести решение о домашнем насилии в отношении них.

— Я боюсь, - повторил он, - я имею в виду, что, если...

Он не смог этого произнести.

— Что, если бы это случилось снова, поддержала бы я тебя? - Закончила я за него. Он кивнул и сглотнул. Этот мужчина, которого я любила, нуждался в поддержке. Ему нужно было знать, что я его поддержу, несмотря ни на что.

— Тогда я бы спросила тебя. Я бы спросила тебя, что произошло и сделал ли ты это. Но, несмотря ни на что, Майк. Я бы поддержала тебя, потому что я вижу все насквозь. Я вижу твою душу. Ты не убийца, и я прикрою тебя на сто процентов. Если ты примешь это, то моя любовь будет с этого момента и до скончания веков.

С этими словами Майк не выдержал и упал на колени, заливая слезами наши руки. Через несколько минут я наклонилась над ним и неловко обняла. Когда через несколько минут он поднял голову. Он протянул руку и большим пальцем вытер мои собственные слезы.

Наши губы встретились, и на этот раз я почувствовала, как его эмоции передаются мне. Хотя я была выше его, он усадил меня к себе на колени, и мы снова поцеловались. Мы провели еще около получаса на балконе Дугласа и Сильвии, тихо разговаривая. Майк не признавался мне в любви, но я знала, что это случится. Я чувствовала, что он любит меня, но ему нужно было время, чтобы признаться в этом.

Майк

В те выходные с Викторией во мне словно прорвало плотину. Я так долго отказывал себе в положительных эмоциях. Я гордился тем, что вижу, как другие чего-то добиваются, но большую часть того, что я делал для себя, я прятал за убеждением, что не могу быть доволен собой. Когда Виктория сказала мне, что любит меня, стена, которая медленно трескалась в течение нескольких месяцев, пока она проводила со мной время, наконец рухнула.

У Виктории оставалось шесть недель до окончания ее работы, и ей пришлось бы проводить много времени в Перте, но она пообещала разговаривать со мной каждый день.

Я провел время со своим психотерапевтом, и он улыбнулся и поздравил меня с тем, что у меня хватило смелости начать новые отношения, когда я признался, что мои чувства к Виктории вернулись. Он также был в восторге от того, что мои отношения были с Викторией. Именно она порекомендовала его, так что у него было с ней мимолетное знакомство.

Мы поговорили о моих эмоциях, и он подтвердил мне, что это нормально - принимать чувства Виктории и любить ее. Он призвал меня разобраться в своих мыслях и быть открытым для взаимности. Он не давил на меня, а просто показал мне различные пути, по которым могут пойти мои чувства.

Любил ли я ее? Мне было страшно даже подумать, что я мог бы это сделать. Она определенно привлекала меня. На протяжении многих месяцев она была единственным человеком, который был рядом со мной. Она видела меня в худшие моменты, поддерживала меня, когда я кричал на весь мир. Никогда не осуждала меня в те редкие моменты, когда я стонал от боли, обвиняя ее в том, что она со мной сделала. Виктория терпела все это и никогда не жаловалась. Она не давала мне понять, что она думает обо мне хуже, на протяжении всего моего выздоровления.

Она также сдержала свое обещание. Она звонила мне каждый день. Мы часами говорили по телефону о том, чтобы она переехала ко мне. Мы провели много времени, обсуждая нас как пару. Несколько раз она осторожно призналась мне в любви, и я признался, что она мне очень дорога. Я знаю, что она хотела услышать "я люблю тебя" из моих уст. Это должно было случиться, но мы оба знали, что я еще не готов.

Я целыми днями размышлял на пляже перед своим домом. Одно из занятий, которое я полюбил, - это рыбалка. Дуглас потратил некоторое время на то, чтобы помочь мне приобрести удочку для рыбалки и подходящее снаряжение. Теперь я провожу много времени, забрасывая удочки и просто наслаждаясь шумом прибоя в ожидании поклевки. Сегодня один из таких дней. Я устроился в шезлонге под зонтиком, раскинув его на три стороны, когда мне позвонил Терренс.

— Привет, Майк, - приветствовал голос моего адвоката.

— Терренс, как дела, друг мой?

Я слышу, как мой адвокат хихикает.

— Нечасто меня называют другом, когда я разговариваю с клиентами.

Я смеюсь в ответ.

— Это правда, но ты один из немногих людей, которые были рядом со мной.

Тишина.

— Нет, я серьезно, Терренс, - сказал я ему. - Я понимаю. Ты и твоя фирма заработали на мне кучу денег. Я помню, как ты ругался с медиабаронами, утверждая, что мог бы сделать меня миллиардером...

Терренс рассмеялся.

— Но, Терренс, ты же звонишь мне по крайней мере раз в неделю. За последние полгода ты привозил сюда жену и детей четыре раза. Обычный юрист так бы не поступил.

— Нет, - сказал он, посмеиваясь, - я просто несколько раз в год устраиваю себе бесплатный семейный отдых на пляже. Я делаю это только для себя.

Мы оба рассмеялись.

— Но спасибо тебе, Майк... - тихо сказал он. – Серьезно. Это действительно много значит. Помимо денег, мы с Констанс считаем тебя другом, и когда ты говоришь мне это в ответ, это действительно много значит.

Я посмотрел на свое удилище, крайнее справа. Кончик его двигался, как будто его покусывали.

— Так что хватит нести эту сентиментальную чушь, - сказал Терренс и рассмеялся.

— Полагаю, это деловой звонок? – спросил я.

— Вроде как... - сказал он, и я услышал в его голосе колебание.

— Это снова моя бывшая семья, не так ли? – спросил я. В последние несколько месяцев, когда мои дети стали взрослыми, они все неустанно просили Терренса найти меня. Не проходило и недели без их слезливых историй и извинений за содеянное.

— Нет, - тихо сказал Терренс. - На этот раз это Мэри и Гарлин Бастофф...

С минуту он молчал, пока я держал удилище в руках. Да, леска определенно поклевывалась.

Он знал, что я все еще здесь, так как слышал щелчок лески.

— Майк?

— Да... - сказал я, и этот звук сопровождался раздраженным вздохом.

— Они хотят встретиться. Они сказали мне, что хотели бы сделать это наедине здесь, в офисе.

Мы снова замолчали. Я немного намотал леску, увеличивая натяжение.

— Это что, их семнадцатая просьба? - Спросил я очень тихим голосом.

— Девятнадцатая, - сказал он мне. - Однако на этот раз они добавили повестку дня. Они хотят официально извиниться перед тобой. А Майк?

Я снова закинул удочку.

— Да, - ответил я.

— Я думаю, тебе стоит это сделать, хотя бы ради себя самого. Как насчет того, чтобы я договорился об этом через пару недель?

— Да, хорошо, - сказал я и дернул удилище. Но я почувствовал, что леска ослабла. Рыба не клюнула на наживку.

Виктория

Я нервно постукивала мизинцем по краю кофейной чашки. Прошел почти месяц с тех пор, как я видела Майка в последний раз. Мы общаемся каждый день, но сегодня все по-другому. Я была занята увольнением с должности. Мое сердце болит за Майка, и я знаю, что в глубине души у нас все будет хорошо, когда мы будем вместе постоянно, но в то же время теперь я понимаю, как это больно - так долго быть вдали от того, кого любишь. Раньше из-за больших расстояний и длительной разлуки я не чувствовала себя так, как сейчас, но с той ночи. Я просто хочу оказаться с ним в одной комнате. По крайней мере, больше ничего.

Самолет Майка приземлился около пяти минут назад, и я жду у выхода на посадку его самолета. Сегодня он приезжает в город, чтобы обсудить кое-какие вопросы с Терренсом, а также встретиться с семьей Бастофф. Терренс встречался с ними несколько раз, как и я. То, что с ними случилось, было ужасно, и хотя у меня нет детей, я знаю, что никогда бы не хотела пережить то, что пережили они.

После драмы, разыгравшейся в зале суда сразу после оправдания Майка, они обратились ко всем, кто мог бы помочь им связаться с Майком, в том числе и ко мне. Я вежливо отослала их к Терренсу, но они зашли в тупик. Согласие Майка встретиться с ними сегодня позже - это огромный шаг для него, и я беспокоюсь, все ли с ним будет в порядке.

Я почти постоянно нервничала после своего признания. Я видела его всего один раз, через две недели после того, как сказала ему, что влюбилась в него. Должна признать, что в те выходные, хотя я и хотела, чтобы он сорвал с меня одежду и оттрахал до небес и обратно, сделав своей женщиной, я знала, что этого не произойдет. Он все еще был подавленным человеком. Но даже тогда, в те выходные, которые мы провели вместе, гуляя по пляжу рука об руку, уютно устроившись на диване за просмотром фильмов, и даже страстно целуясь, это укрепило мои чувства к нему.

В какой-то момент Майк даже взял инициативу в свои руки и притянул меня для поцелуя. Я знаю, что мое сердце замерло после этого поцелуя, когда он притянул меня к себе. Он все еще не мог сказать этого, но я чувствовала себя такой любимой. Когда я проснулась на следующее утро, было еще лучше. Мы оба всю ночь не двигались с места на диване. Я чувствовала на себе пристальный взгляд Майка. Его глаза смотрели на меня с удивлением, и когда я выгнула шею. Он подчинился, и наши губы встретились. Я знала, что нашла его. Это не какой-то высокомерный, эгоцентричный дар Божий человечеству. Но настоящий мужчина, обиженный и уязвимый. Тот, кто пытался найти выход из пропасти, в которую его загнал мир. Майк был не лучше и не хуже меня. Он был настоящим партнером, равным мне, которому я могла отдать свое сердце и знать, что он будет дорожить этим подарком всю оставшуюся жизнь.

От одной мысли о нем и о том, что я смогу увидеть его через несколько минут, мне стало немного не по себе. Хотя я знала, что сегодняшний день будет трудным для него, я уже планировала пригласить его на ужин после встречи с семьей Бастофф. Было маловероятно, что кто-нибудь узнает его. В наши дни он в хорошей физической форме, с полностью выбритой головой и лицом, а также с потрясающим загаром и цветными контактными линзами, которые он часто носил. Никто бы не узнал в нем худощавого бледнокожего мужчину с копной каштановых волос и усами, которые принадлежали тем временам.

Я отвлеклась от своих мыслей, когда почувствовала, как на меня упала тень, и остановилась там, ожидая моего внимания. Я подняла глаза и увидела женщину на пару лет моложе себя. Она показалась мне знакомой, и мне потребовалась минута, чтобы узнать ее.

— Мисс Браун? - неуверенно обратилась она ко мне.

Я кивнула и встала, внезапно забеспокоившись. Я оглянулась через плечо на подиум, стараясь не выдать своего внезапного волнения.

— Мисс Овер, не так ли? - Ответила я, стараясь быть профессионалом.

Женщина кивнула. - Патриция, - представилась она, подтверждая свое имя, - сестра Майка.

— Что я могу для вас сделать, Патриция? - Спросила я ее, нервничая, поскольку самолет продолжал подруливать к этим самым воротам.

— Ну, наверное, я немного в отчаянии, однако, я уверена, что вы помните моего брата? - спросила она меня, и я постаралась не фыркнуть.

— Конечно. Я ни за что не смогла бы забыть его, - сказала я, стараясь скрыть все эмоции на своем лице.

Патриция опустила глаза.

— Мне было интересно, слышали ли вы когда-нибудь что-нибудь. Если вы, возможно, знаете... - спросила она меня.

Никто из нас ничего не сказал.

— Я имею в виду, после того, что мы все с ним сделали, мне было интересно, знаете ли вы, как... - она не могла этого сказать.

— Вам интересно, знаю ли я, как связаться с вашим братом? - Закончила я за нее.

Я вздохнула.

— Мисс Овер, - сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало профессионально. - Вы, ваши братья, ваша мать и почти вся ваша ближайшая семья оказались в центре крупнейшей судебной ошибки, которую когда-либо видела эта страна.

Патриция кивнула.

— И когда все произошло, вы даже не потрудились спросить его, невиновен ли он. Его мать, его отец, его сестра, его братья, его жена, его дети, его друзья не только бросили его, но и активно издевались над ним. Вы сами, по очереди со своей матерью и его бывшей женой, били его до тех пор, пока не устали.

Патриция уже плакала, но ей все равно пришлось это услышать.

— Когда ему вынесли приговор, - сказала я, борясь со слезами. - Я была там, в комнате. Я была орудием его заключения. И когда осудили невиновного человека, я почувствовала себя ужасно. Я не могла связать это преступление с фактами, которые мне сообщили. В порыве сострадания к этому человеку я спросила его, есть ли для кого-нибудь сообщение, и он покачал головой. Я даже рискнула и оглянулась на галерею, увидев, как вы и ваша семья празднуете гибель человека, которого вы когда-то любили. Вы не были потрясены тем, что ваш собственный брат был осужден за тяжкое преступление. Вы праздновали.

Я сделала паузу. Теперь за нами наблюдало несколько человек. Я видела, как на ее лице был написан стыд.

— Ваш брат правильно сделал, что отдалился от всех и вся. Ему была предоставлена возможность окончательно порвать со всеми. Я полагаю, что если вы когда-либо любили его, то позвольте ему забрать это.

Сестра человека, которого я любила, посмотрела на меня, увидев слезы, навернувшиеся на мои глаза, и когда я посмотрела на нее. Я видела, что она испытывала угрызения совести, но в то же время испытывала чувство отчаяния, которое не имело никакого отношения к Майку.

— Но... Как я? Как мы собираемся извиниться? Как мы собираемся все исправить? Как мы собираемся заставить его простить нас, если мы не сможем его увидеть? Его адвокат - единственный, кто знает, где он находится, и он каждый раз говорит нам, что Майк не хочет нас видеть. Его дети в отчаянии. Они ежедневно просматривают газеты. Если вы заглянете в историю их поисков, то обнаружите, что их отец - это их главный результат. Они все еще находятся на консультации по поводу случившегося. Как нас когда-нибудь простят?

— Мисс Браун, вы можете мне сказать? - взмолилась Патриция. - Мы... Я так сильно обидела своего брата. Я хотела бы вернуться и защитить его. Как мне заставить его простить меня?

— Мы искали его по всей стране. Я жду Клейтона, моего брата. Мы слышали, что он, возможно, был в Брисбене, поэтому Клейтон провел последнюю неделю, изучая сообщения. Но он не смог его найти, - закончила она и со стыдом опустила взгляд на свои ноги.

— Вы в курсе, что существует судебный приказ, запрещающий вам всем видеться с ним? - Спросила я, приподняв бровь.

— Я знаю, мисс Браун. Поверьте мне, мы все знаем. Но мы в отчаянии, - ответила она.

Я оглянулась через плечо. Самолет заканчивал выруливать.

— Почему вы в таком отчаянии, Патриция? Что может сделать встреча с вашим братом, кроме как причинить ему еще большую боль? – спросила я. Я не хотела специально приближать Майка к его семье. Слишком скоро я поняла, что продолжать этот разговор было не очень хорошей идеей, и я рисковала, разговаривая с Патрицией.

— Никто из нас не видел его после суда, - сказала мне Патриция. - Если Майк простит нас и расскажет всем, что это так, мы сможем вернуться к нормальной жизни.

— Вернуться к нормальной жизни? - Спросила я, чуть не застонав от такого комментария. - Что вы имеете в виду?

— Мы - парии в своем районе, мисс Браун. Никто не хочет с нами общаться, потому что мы так жестоко расправились с Майком. Моих родителей преследуют повсюду, куда бы они ни пошли. Надо мной смеются на работе. Над детьми Клейтона издеваются.

Я пожала плечами.

— Я понимаю это, - парировала я. - Вы не просто издевались над своим братом. Вы купились на все это безумие. Даже если бы он был виновен, то, учитывая, как вы все себя вели, это всегда было бы в ответ.

— Теперь мы это знаем, - печально сказала она.

— Итак, позвольте мне разобраться, - сказала я, выпрямляясь во весь рост, когда сотрудники аэропорта начали готовить пассажиров к высадке.

— После того, что вы сделали со своим братом, вы хотите найти его и попросить прощения, чтобы он сказал ПРЕССЕ, что прощает вас? - Недоверчиво спросила я.

— У вас это звучит так ужасно, когда вы так это излагаете? - Сказала она, опустив глаза.

— Это потому, что это правда, Патриция, и думать, что вашей главной мотивацией является облегчение собственной совести, отвратительно.

Я вздохнула, когда сотрудники аэропорта открыли двери для прохода.

— Послушайте, Патриция. Я не могу дать вам лучшего совета, чем проанализировать причины, побудившие вас поговорить с братом. Когда вы убедитесь, что это правда, поговорите с его адвокатом, чтобы установить официальный контакт.

Она кивнула.

— Спасибо, мисс Браун, - сказала она мне, и на ее лице отразилась печаль. - Мы в отчаянии. Я просто подумала, что раз вы знаете его по судебному процессу...

Я понимающе кивнула.

— Я знаю, Патриция.

Почувствовав движение, я увидела, как Майк появился третьим на дорожке, и сразу же подбежала к нему и обняла. Когда он потянулся, чтобы снять очки, я поцеловала его.

— Джоэл, добро пожаловать обратно, малыш. Я рада тебя видеть. - Сказала я и добавила. - Думаю, тебе понравится сюрприз, когда я представлю тебя старому другу из нашего дома.

Майк внезапно насторожился и поцеловал меня в ответ, зная, что я только что использовал одно из наших кодовых слов, обозначающих опасность. Я видела, как его глаза что-то искали за солнечными очками, и его губы сжались, когда его взгляд остановился на сестре.

— Спасибо, милая, - сказал он, изображая из себя недотрогу, - Рад тебя видеть. - Я улыбнулась, зная, что отчасти это правда. - Давай уйдем отсюда, - сказал он и взял меня за руку.

Когда мы проходили мимо Патриции, я бросила на нее быстрый взгляд. Она смотрела на нас, но как-то непривычно. Из-за отсутствия у Майка растительности на лице и голове, мускулов и загара, не говоря уже о том, что он стал по-новому одеваться, она не могла узнать Майка, а то, что я громко объявил Майка Джоэлом, его новой личностью, надеюсь, сбила ее с толку.

Никто из нас не произнес ни слова, пока мы не сели в ожидавшую нас корпоративную машину, которая доставила нас прямо в офис Терренса.

— Вики, что за... – спросил он.

— Я знаю, детка, - ответила я, быстро взглянув на водителя. - Она удивила меня. Очевидно, твой брат был на том рейсе, и они ищут тебя.

— Зачем? – спросил он.

Я наконец-то выплеснула презрение к его семье, которое сдерживала. Никто и никогда больше не причинит вреда моему мужчине, если я смогу сдержаться.

— Все так плохо? – спросил он.

— Да, - пожаловалась я. - Они хотят найти тебя, чтобы получить прощение, но, в конечном счете, это делается для того, чтобы заставить всех отстать от них. А не для примирения.

Я услышала, как он вздохнул.

— На это мало шансов, - сказал он, в свою очередь взглянув на водителя. - Я все еще чувствую ее пощечины. У меня до сих пор болит щека, когда я думаю об этом.

Я всхлипнула, сочувствуя ему, и наклонилась, целуя его в щеку.

— Ты назвал меня дорогушей? - Сказала я ему, возвращаясь на свое место.

— Да, - сказал Майк, улыбаясь мне. - Ты скучала по мне? – спросил он.

Я прикусила нижнюю губу, слегка выпятила грудь и посмотрела на него сквозь ресницы. - Угу. – сказала я. Я почти чувствовала запах его гормонов. Майк снова пришел в себя. Он сглотнул.

Мы флиртовали всю оставшуюся часть поездки. Я не думаю, что он имеет представление о том, насколько я была мокрой от него, когда мы вышли из машины. Мне пришлось извиниться и пойти в дамскую комнату, как только мы оказались в офисе Терренса.

Майк

Последний месяц был трудным. Мы с Викторией становились все ближе. Мы часами разговаривали, и, честно говоря, мне понравилось, что она не оказывала на меня никакого давления. Она была самым терпеливым человеком, которого я когда-либо встречал. Я понял, что быстро влюбляюсь в нее. Я наблюдал, как мы вошли в кабинет Терренс, а затем она извинилась и вышла в туалет. Когда я смотрел, как она уходит, покачивание ее бедер возбудило меня уже не в первый раз за последний месяц.

Терренс поприветствовал нас вскоре после возвращения Виктории и проводил в большой конференц-зал. Его ассистент последовал за нами и принял заказ на кофе, прежде чем закрыть дверь.

Терренс похлопал по толстой папке из плотной бумаги, полной документов, и посмотрел на нас обоих.

— Хорошо. Вы двое, что происходит? – спросил он.

— Что ты имеешь в виду, Терренс? - Спросила Виктория, изображая невинность, точно зная, что это значит.

Он посмотрел на меня, и я просто улыбнулся.

— Я знаю вас обоих уже некоторое время, и я никогда...

Он остановился и посмотрел на нас, а затем улыбнулся.

— Вы двое? - он посмотрел на каждого из нас и указал пальцем.

Виктория кивнула.

— Как долго? – спросил он.

— Это медленный процесс, - добавил я, прежде чем Виктория успела что-либо сказать. - Мы просто занимаемся этим день за днем.

— Что ж, рад за вас, - сказал Терренс с улыбкой на лице.

Мы поговорили еще несколько минут, и Терренс рассказал нам, чего ожидать от сегодняшнего визита. У нас не было никаких юридических обязательств. Это просто возможность для скорбящих родителей извиниться.

За пару минут до начала встречи вошла ассистентка Терренса и провела нас в небольшой конференц-зал, который был прекрасно оборудован, с парой зон отдыха.

Войдя в комнату, я с удивлением увидел, что Мэри и Гарлин Бустофф уже сидят. Когда Терренс, Виктория и я вошли в комнату, они обменялись рукопожатием с Терренсом, а затем с Викторией. Наконец, они пожали руку мне, но затем насторожились, когда поняли, что они приветствуют меня, Майка Овера, а не просто другого адвоката.

Мэри тут же расплакалась, снова и снова извиняясь. Я позволил им забыть об этом. Из всех людей в мире, когда меня осудили, у этих двоих было больше всего причин ненавидеть меня. Когда меня признали невиновным, они целый год ждали, пока все уляжется, прежде чем попытаться связаться со мной. Если они хотели извиниться и выразить свои чувства сожаления, то эти два человека заслуживали этого больше, чем кто-либо другой в мире.

— Мистер и миссис Бастофф, - сказал я, когда мы все заняли свои места. Они сели на диван, я - на другой, а Терренс и Виктория сели на стулья у стены. Я знаю, Виктория хотела сесть рядом со мной, черт возьми. Я хотел, чтобы она держала меня за руку. Но в данный момент мне нужно было справиться с этим в одиночку.

— Пожалуйста, мистер Овер, зовите нас Гарлин и Мэри, - сказал Гарлин Бустофф, впервые заговорив.

Я кивнул.

— Я знаю, что большая часть мира пыталась извиниться перед вами, - скромно сказал Гарлин. - Это касается и нас. Поэтому я не буду оскорблять вас, извиняясь. Я думаю, вы знаете, что, несмотря ни на что, мы с Мэри глубоко сожалеем о том испытании, через которое вам пришлось пройти.

Я кивнул и улыбнулся. Его тон был официальным и серьезным. Он не пытался избежать ответственности, но и не выглядел глупо, запоздало извиняясь, пока не покраснел. Как человек, я мог это уважать.

— Мистер Овер, вы не будете возражать, если мы зададим вам вопрос? - Обратился ко мне Гарлин.

Я посмотрел на него и улыбнулся.

— Пожалуйста, Гарлин, Мэри, - кивнул я им обоим. - Если вы окажете мне честь и позволите называть вас по именам, пожалуйста, зовите меня Майк. - Они оба улыбнулись и выдохнули, хотя и не заметили, что затаили дыхание. - Какой у вас вопрос?

Мэри потянулась через гостиную и положила руку мне на плечо. - Как у вас дела? - спросила она.

Это был простой вопрос, заданный искренне, но он заставил меня откинуться на спинку стула, как будто один из моих тюремных мучителей вдавил меня в кресло.

— Я в порядке, - сказал я, используя универсальный ответ, когда не хочешь вдаваться в подробности. Но потом я посмотрел Мэри в глаза. Она поняла, что я лгу. Я вздохнул.

— Нет, это неправда, - признался я. - По правде говоря, у меня бывают хорошие дни. Но чаще всего по ночам меня преследуют лица ваших дочерей. Побои, которые я терпел, унижения, которым подвергала меня моя семья. Честно говоря, я далек от хорошего. - Признался я.

Я наблюдал, как вытянулись их лица, и если бы я оглянулся, то увидел бы мрачные выражения на лицах Терренса и Виктории.

— Но, с учетом сказанного, у меня есть надежда. И на данный момент этого достаточно. – сказал я.

Легкая улыбка, которой Мэри одарила меня, сказала, что она все поняла. Я имею в виду, что она потеряла обеих своих дочерей. Я перевел дух. Пришло время быть храбрым.

— Вы не будете возражать, если я расскажу вам историю о том, как я познакомился с вашими девушками? - Спросил я, уже чувствуя, как меня переполняют эмоции...

Майк

Когда я пришел в себя, мне показалось, что прошло всего несколько мгновений. Маленькая палочка неприятно тыкалась мне в ребра. Я также чувствовал листья в волосах и что-то на лице. Я попытался сосредоточиться, но в вечернем сумраке было почти темно. Я знал, что мои глаза могут привыкнуть, но это займет несколько минут. Поднеся руку к лицу, я смахнул то, что оказалось грязным листом, прилипшим к моей щеке, а затем ощупал шею сзади. Я вздрогнул, когда дотронулся до нее, зная, что мне придется иметь дело с огромной шишкой.

Внезапно я остановился, задаваясь вопросом, были ли еще где-то нападавшие на меня, и, сосредоточившись, услышал низкие мужские голоса, доносившиеся из кустов вдалеке от меня. Я волновался, потому что, даже в лучшем случае, я не смог бы справиться с большинством людей. Я был невысоким, скромным мужчиной с плохой стрижкой и еще более ужасными усами, оставшимися после школьной шутки о том, что я никогда не брился. Я снова услышал низкий смех, а затем у машины хлопнули дверцы, предположив, что это была та, за которой я подъехал. Они уехали.

Я закашлялся и поморщился. Это был очень сильный удар по затылку. И тут я услышал их. Я замер. Они всхлипывали.

Это был звук, который издавали две девушки.

Несмотря на боль в шее, я неуверенно поднялся и, спотыкаясь, прошел несколько метров по небольшой поляне, где пахло разложением и смертью, а в воздухе висел тяжелый запах железа. Даже при слабом лунном свете, пробивающемся сквозь деревья, и когда мои глаза привыкли, я мог сказать, что ни с одной из девочек небыло в порядке. Девочка постарше, как я узнал, ее звали Тина, тяжело дышала. Один глаз у нее заплыл и не открывался, а рубашка была разорвана. На оставшейся одежде виднелось большое красное пятно. Я не буду больше говорить об этом, так как это слишком тревожно. Мэйзи, ее младшая сестра, была в таком же состоянии, но немного более настороженной, хотя я мог видеть множество мест, где распространялась темно-красная тень.

— Здравствуйте, дамы, - прошептал я, молодым девушкам, стараясь не напугать их. Я испугался, что мой собственный голос выдаст мою панику от того, что я застал их в таком плачевном состоянии. Они едва пошевелились, почувствовав мое присутствие. - С вами все будет в порядке. Хорошо? Я уже позвал на помощь. Они скоро будут здесь.

Тина кашлянула и посмотрела на меня своим заплывшим глазом. Мы оба знали, что своевременной помощи ждать не приходится.

Я рухнул между ними, ближе к Мэйзи, теперь, когда они поняли, что я не представляю угрозы. Я боролся с эмоциями и болью в затылке, а также с головокружением, скорее всего, от удара по затылку.

— Я Майк, - сказал я им, и мои чувства уже бурлили у меня в груди, когда я оглядел Тину. Мое чувство безнадежности росло, но, взглянув на нее со второго взгляда, я увидел, что у нее множество ран, как и у ее младшей сестры. Я заметил одну из них на животе, которая доставляла ей серьезные неприятности. Недолго думая, я разорвал на себе рубашку и попытался надавить на рану.

— Все в порядке, мистер Майк, - ежеминутно повторяла Тина, - мне уже не так больно. Как Мэйзи?

— Мне очень больно, Тина, - всхлипнула маленькая девочка, прежде чем я успел что-либо сказать. Она закашлялась, и у меня защемило сердце. Я оторвал еще немного рубашки, используя тряпку, и пытаясь одновременно надавить на раны обеих девушек.

В течение нескольких минут я пытался оценить их раны и надавить на те места, которые могли бы помочь больше всего. Я знаю, что плакал, и беспомощность накатывала на меня волнами. Я пытался их утешить. Мы коротко рассказали о себе, в том числе и о том, как мы познакомились, но между нами была такая связь, на какую способны только жертвы психической травмы.

— Послушайте, - внезапно сказал я, стараясь сохранять бодрость духа, хотя и пытался сдержать слезы. - Хотите послушать сказку? Моим детям нравится, когда я рассказываю им истории.

Тина лежала у меня на коленях, и теперь я обнимал Мэйзи, когда она прильнула ко мне.

— Звучит заманчиво, мистер Майк. - Ответила Тина. Голос у нее был очень усталый, и она закрыла глаза.

— Эй, - сказал я, пытаясь слегка подтолкнуть Тину, - мне нужно, чтобы ты не спала ради меня. - Я почти ничего не знал о подобных травмах, но в фильмах всегда говорят, что нужно бодрствовать.

Я услышал, как Мэйзи снова вздохнула и кашлянула. - Тина всегда была сонной. Мама говорит, что это случается, когда ты становишься подростком. Но история звучит неплохо, мистер Майк.

Следующее короткое время я боролся со слезами и горем, рассказывая им истории о принцессах и принцах. В моих историях принц всегда спасает принцессу от плохих парней, и с тех пор они всегда живут долго и счастливо. Я заметил, что они улыбались, когда я говорил, но сердце за сердцем, мои эмоции росли, а боль и горе нарастали. Оплакивая этих малышек, с которыми я только что познакомился. И хотя мы трое не могли сказать этого вслух, мы знали, что я буду тем, кто увидит, как они покинут этот земной мир.

Я по-прежнему не слышал сирен и закончил: - И с тех пор они все жили долго и счастливо.

Я погладил Тину по волосам и попытался осмотреть ее рану. Она съежилась, как и я, от этого движения.

— Все в порядке, мистер Майк. Вы сделали все, что могли. Мы рады, что вы смогли прийти к нам. - Сказала она, мудрая не по годам, и я заметил блеск слез в ее открытых глазах, когда она попыталась сосредоточиться на мне, но у нее это не получалось.

Я кивнул и почувствовал, как Мэйзи сжала мою руку.

— Это будет трудно, мистер Майк. Это будет труднее, чем может вынести любой мужчина. - Сказала мне маленькая девочка голосом, который, как и у ее сестры за мгновение до этого, звучал намного старше, чем она выглядела. Я крепко обнял ее, как свою собственную дочь, когда она была младше.

— Я знаю, милая, - сказал я в ответ.

— Нет, - сказала Тина, внезапно отреагировав на заявление своей сестры. - Она имеет в виду то, что будет дальше. Мистер Майк, я знаю, вы никогда не забудете нас и этот момент. Мэйзи пытается сказать, пожалуйста, всегда помните, что вы добрый и любящий человек. Никогда не забывайте об этом.

В то время я понятия не имел, что они имели в виду: - Я сделаю все, что в моих силах, девочки, - пообещал я им. До этого пересказа я никому не рассказывал о своем разговоре с сестрами.

Мне удалось поставить нас троих в такое положение, при котором я мог помочь девочкам взяться за руки. Мы плакали втроем, как счастливыми, так и печальными слезами, опечаленные обстоятельствами, счастливые тем, что они были вместе в этот момент, когда я был свидетелем их признаний в любви и привязанности друг к другу.

— Мистер Майк? - Спросила Тина несколько минут спустя. Мэйзи уже заснула, и я не смог разбудить ее снова. Я начал паниковать, но потом понял, что Тина обратилась ко мне. Я посмотрел на угасающую девочку, лежащую у меня на коленях.

— Когда придет время, вы сможете передать нашим маме и папе, что мы их любим? Скажите им, что мы любим котят. - Она попыталась рассмеяться какой-то семейной шутке, но закашлялась кровью. - Извините, мистер Майк, я...

С этими словами Тина отключилась, сказав, как сильно она любит свою сестру, а потом она больше не проснулась. Я взвыл от боли, которая не имела никакого отношения к шишке у меня на затылке.

Когда меня нашли спасатели и пара полицейских, я сжимал в объятиях обеих девочек и стонал от душевной боли. Поскольку я был весь в их крови из-за того, что пытался зажать их раны, моя рубашка была порвана, и в свете факелов можно было легко разглядеть повреждения девочек. Меня немедленно бросили на землю и надели наручники. Я почти ничего не помню из следующих нескольких дней, вплоть до оглашения выдвинутых против меня обвинений.

Виктория

Когда Майк закончил свой рассказ, все были в смятении. Даже у Терренса, надежного адвоката Майка, по лицу текли ручьи слез. В отличие от большинства людей, он знал больше других о том, через что пришлось пройти Майку, но слышать, как он утешал этих двух девушек, когда они скончались у него на руках, было слишком даже для такого закаленного в боях юриста, как он.

Я ничего не могла с собой поделать. Мужчина, которого я любила, был в отчаянии, только что пережив один из худших моментов в своей жизни. Его плечи раскачивались взад и вперед, и он стонал, как смертельно раненное животное в агонии. Когда он умолк, я подбежала к дивану и заключила его в объятия. Я слышала, как Майк рассказывал о некоторых моментах своего общения с сестрами, но быть свидетельницей этой ужасной сцены. Быть эмоционально рядом с сестрами, когда они уходили из жизни, а потом видеть, как весь мир поворачивается к тебе спиной и обвиняет тебя в том, что твоим единственным преступлением было сострадание, - это больше, чем мог бы вынести любой здравомыслящий человек.

Я закрыла глаза и просто укачивала его. Мои слезы, стекая по моему лицу, сливались с его слезами. Он сжал мою руку, и мы раскачивались взад и вперед, пока каждый из нас в комнате рыдал от того, что мы только что услышали. Через несколько минут я открыла глаза и посмотрела на Мэри и Гарлина. Они держались друг за друга так, словно вот-вот наступит конец света. Голова Мэри покоилась на груди Гарлина, но даже сквозь слезы ее взгляд был прикован к Майку. В какой-то момент Мэри заметила, что я смотрю на нее. Она печально улыбнулась мне и кивнула.

Медленно, очень медленно Майк успокаивался, и каждый из нас ждал, когда он придет в себя. Когда это произошло, он увидел заплаканные лица родителей Тины и Мэйзи. Без дальнейших подсказок он отпустил меня и, соскользнув с дивана, опустился перед ними на колени, взяв их за руки.

— Мистер и миссис Бастофф, - сказал Майк тихим, но решительным голосом. - Ваши девочки - две самые храбрые и сильные женщины, которых я когда-либо знал. Мне жаль, что я не подоспел вовремя. Мне жаль, что я не смог спасти их. Я бы с радостью отдал свою жизнь, если бы это спасло их. Я мог только... - он запнулся.

Мэри наклонилась, и слезы снова потекли по ее лицу. Обхватив ладонями его щеки, она притянула к себе его лицо, полное муки, наклонилась и поцеловала его в лоб.

— Ты прекрасный, очень красивый мужчина, - она говорила тихо, но так отчетливо, что все слышали ее голос. Она боролась с эмоциями, которые мы все, очевидно, испытывали, чтобы поговорить. - Ты утешил наших девочек в их последние минуты. Никто не смог бы сделать для них ничего прекраснее и с большей любовью, чем ты, - всхлипнула Мэри, снова сдерживая слезы. - Ты был рядом с ними. Спасибо тебе, Майк. Спасибо от всего сердца.

Майк просто кивнул, и все снова разрыдались. Терренс извинился и вернулся через несколько мгновений с коробками салфеток для всех. Когда Майк встал в следующий раз, Терренс обнял его, как давно потерянного брата. Он отвел его обратно к дивану, прямо в мои объятия.

Я обнимала его, и мне было все равно, кто находится в комнате. Я притянула Майка к себе, положила его голову себе на грудь и поцеловала в макушку. Сила, которой, должно быть, обладал Майк, чтобы вынести то, через что ему пришлось пройти, снова поразила меня.

Его семья была глупой.

Мы все еще немного поговорили, пока Майк приходил в себя, и он снова мог говорить, не срываясь. Мэри и Гарлин попытались вручить ему чек на пятнадцать тысяч долларов. Майк улыбнулся и посмотрел на меня.

— Мистер и миссис... Гарлин, Мэри. Спасибо вам за деньги, но это деньги, которые мне не нужны. - Однако их взгляды были почти умоляющими. Майк посмотрел на меня, и я увидела, как он загорелся какой-то идеей.

— Гарлин, Мэри. Вместо того, чтобы принять это. Вы были бы готовы вложить эти деньги в благотворительность?

Они посмотрели на Майка.

— С тех пор как я вышел на свободу, я сотрудничаю с тюремной системой, помогая ненасильственным преступникам встать на ноги, когда они отбудут свой срок. Но, рассказывая вам сегодня историю ваших дочерей и некоторых других женщин... Я хотел бы узнать, не согласитесь ли вы помочь мне основать благотворительный фонд в поддержку детей, пострадавших от домашнего насилия?

Я сразу же увидела, что предложение Майка задело их за живое.

В итоге мы еще час обсуждали идеи. В правление должны были войти Бастоффы, Майк и Терренс. Он будет использовать свое настоящее имя для узнаваемости, но будет отстранен от повседневного руководства организацией, чтобы не привлекать слишком много нежелательного внимания.

К тому времени, как мы закончили, Майк снова улыбался. Все обнялись, как старые друзья. Когда Мэри обняла меня, она прошептала:

— Он любит тебя, дорогая, так же сильно, как я вижу, что ты любишь его. Я вижу это, - сказала она, улыбаясь и глядя мне в глаза. - Но он боится. Он боится рискнуть. Но ради тебя... - Сказала она мне, обхватив мое лицо обеими руками, как делала это с Майком ранее. - Я знаю, что он воспользуется шансом. Пожалуйста, позаботься о нем, и береги его сердце, потому что этот мужчина теперь так же дорог мне, как были дороги мне мои девочки.

Я кивнула. Мои глаза были красными и опухшими, как и у нее, но она сказала то, что ей было нужно.

После того, как Бастоффы ушли, Терренс закрыл двери в гостиную, оставив нас с Майком наедине. В итоге мы устроились на диване и заснули вместе. Работа почти закончилась, когда вошла ассистентка Терренса и разбудила нас.

— Извините, что разбудила вас, мистер Овер, мисс Браун. Терренс попросил меня узнать, не согласитесь ли вы поужинать с ним и его женой сегодня вечером?

Мы согласились, и она заказала машину, чтобы отвезти нас сначала ко мне домой, а затем в отель Майка. Майк был удивлен, когда я быстро собрала сумку с одеждой и косметикой и проводила его обратно к ожидавшему нас автомобилю.

— Не смотри на меня так. Я соберусь вместе с тобой, и мы сможем вместе встретиться с Терренсом. - Сказала я Майку, когда мы ехали.

Терренс, конечно же, поселил Майка в прекрасном номере отеля. В этом номере было две спальни, большая гостиная и прекрасная ванная комната. Я видела, как Майк бросил взгляд на вторую спальню, когда мы входили в дверь, но у меня были другие планы. Я просто воспользовалась своей женской привилегией, войдя прямо в спальню хозяина.

Майк, потрясенный и немного заинтригованный, наблюдал, как я полезла в его чемодан и вытащила оттуда комплект одежды, удовлетворенно кивая и раскладывая его для него. Он собирался хорошо выглядеть сегодня вечером.

— Ты одевайся здесь, пока я буду собираться в ванной, - сказала я ему, стараясь покачивать бедрами чуть сильнее, чем обычно. Перед тем как закрыть дверь ванной, я обернулась и широко улыбнулась ему. На его лице по-прежнему застыло изумление, но я была рада видеть, что его нерешительность почти прошла. Хорошо.

Я бросилась в душ и быстро ополоснулась, приводя себя в порядок. Вытершись полотенцем, я убедилась, что дезодорировалась соответствующим образом, а затем улыбнулась, доставая новый комплект нижнего белья и новое облегающее синее платье, которые должны были дополнить одежду, которую я приготовила для него.

Я сделала глубокий вдох, глядя на себя в зеркало, и чувствуя, как во мне бурлят гормоны. Одетая в прозрачное белье, я наслаждалась ощущением тонкого материала на своем теле. Я чувствовала, что этот следующий шаг - огромная авантюра, но я хотела…нет, мне нужно было привлекать Майка все большими и большими шагами. Он так хорошо говорил сегодня. Я хотела, чтобы он снова почувствовал желание, которое я испытывала к нему, и чтобы он тоже мог желать меня.

Я приоткрыла дверь.

— Майк? – выглянула я в комнату.

— Да? - услышала я из гостиной.

— Не будешь ли ты так любезен и не достанешь ли мою тушь для ресниц? Она у меня в чемодане.

— Конечно. - Услышала я его ответ.

Я повернулась к зеркалу и начала наносить немного румян на щеки. Я убедилась, что наклоняюсь вперед, а мышцы моего зада напряжены для шоу, которое я собиралась ему устроить. Мгновение спустя раздался негромкий стук в дверь.

— Ты в порядке? - Спросил Майк.

Вот и мы.

— Я не голая, - сказала я.

Я услышала, как открылась дверь. Я начала считать. Продолжая наносить макияж, я краем глаза заметила, что Майк стоит, как олень в свете фар. Он сглотнул. Я чувствовала, как его взгляд блуждает по моему телу, и это наполняло меня гордостью.

— Спасибо, милый, - сказала я, протягивая руку, чтобы взять специально оставленную тушь для ресниц из моего набора для макияжа. Он протянул ее мне, и я посмотрела на него. Мгновение спустя наши взгляды встретились, и я увидела это.

Желание!

Я хихикнула и сделала полный оборот перед ним.

— Тебе нравится? – спросила я.

— Виктория, я... - у него был такой взгляд. Он был готов бежать. Мне нужно было действовать быстро.

— Майк, - твердо сказала я, притягивая его к себе.

— Я купила это для тебя, - сказала я ему, указывая на нижнее белье на моем теле. - Мы уже говорили о том, что не стоит торопиться. Но я говорю тебе, что это тело, и то, что на мне надето. Это только для твоих глаз. Никто, кроме тебя, этого не увидит.

Он сглотнул, и я снова позволила его взгляду блуждать по моему телу. Через мгновение он отвернулся, покраснев, не зная, куда смотреть.

Я начала наносить свою незаконно оставленную тушь, но заметила, что он все еще там. Мне нравилось чувствовать на себе его взгляд, и я подавила легкий румянец. Я улыбнулась. Что еще лучше, я могла видеть реакцию, которую хотела. Майку нужно было прийти в себя.

Я остановилась и посмотрела на него.

— С тобой все в порядке, Майк? - спросила я этого человека, в которого влюбилась. - Я понимаю. Я немного перегибаю палку. Но я не буду давить дальше, если с тобой не все в порядке.

Он на мгновение взглянул на меня, и я увидела, что он колеблется, борясь с внутренней борьбой. Затем, впервые с тех пор, как он увидел меня, я увидела, как на его лице медленно проступает улыбка, когда к нему возвращается его человечность.

— Спасибо, милая, - сказал он, подошел, обнял меня и поцеловал в затылок, отчего у меня по спине побежали мурашки.

Я хихикнула, почувствовав, как он обнял меня. Теперь ему нравилось смотреть на меня в зеркало. Я видела, как его взгляд блуждал по моему телу. Как затвердели мои соски, когда его взгляд возвращался к моему декольте. Мне пришлось оттолкнуть его, чтобы я могла закончить и убедиться, что мои стринги не промокли, хотя, возможно, уже слишком поздно.

Но даже когда я жестом пригласила его вернуться, я ничего не могла с собой поделать. Я развернулась, схватила его за рубашку и поцеловала, не заботясь о том, что размазываю помаду. Он поцеловал меня в ответ, и я почувствовала, как по моему телу пробежала новая волна возбуждения. Он хотел меня.

Через минуту мы расстались.

Я взяла салфетку и стерла помаду с его губ, прежде чем легонько подтолкнуть его и рассмеяться.

— А теперь убирайся отсюда. Дай мне закончить, чтобы мы могли приступить к ужину. - Сказала я, выпроваживая его из ванной, пока он смеялся. Снова закрыв дверь, я прислонилась к ней, прижав руку к груди и улыбаясь. Я сделала это. Мой мужчина хотел меня, и я почувствовала прилив сил, какого никогда раньше не испытывала.

Майк

Ужин в тот вечер был волшебным. Когда Виктория вышла из ванной двадцать минут спустя, она была просто великолепна. Ее темно-каштановые волосы были расчесаны до роскошного блеска. Голубое платье идеально сочеталось с нижним бельем, которое, как я знал, было под ним. Не раз мне приходилось приспосабливаться.

В моей прошлой жизни у меня была активная сексуальная жизнь и трое детей, подтверждающих это. Но у меня не было никакого сексуального влечения, о котором можно было бы говорить, более трех лет. Пару раз, когда я заглядывал в Интернет, чтобы почувствовать какое-то желание, это еще больше угнетало меня. У меня просто не было либидо. Но за последний месяц Виктория проявляла все более и более очевидное влечение ко мне. Я чувствовал, как что-то пробуждается. Реакция, которую я смутно помнил и не был уверен, как с ней справиться.

На мой взгляд, это имело смысл. После моего освобождения Виктория стала моей лучшей подругой. Она никогда не оставляла меня в покое, и когда там, в Квинсленде, она сказала мне, что влюбилась в меня, я не хотел в это верить, потому что, не задумываясь об этом, логически понимал, что влюбляюсь в нее.

В какой-то момент я подумал, что она, возможно, охотница за деньгами. Просто хочет получить мои деньги. Однако она понятия не имела, сколько я стою. Я думаю, она должна была знать, что это больше, чем несколько долларов после расчетов. Но с другой стороны, я знал, что она тоже многого стоила, будучи юристом высшего уровня.

Я подумал о том, как она вела себя с моей сестрой в аэропорту. Она могла бы попытаться наладить отношения. Но она этого не сделала. Она перешла в режим полной защиты. Я также отметил, что после моего нервного срыва, случившегося ранее днем, когда я разговаривал с Бастоффами, ее не волновало, что они видели, как она обнимает меня. Но пока я был безутешен и рыдал, как новорожденный, я чувствовал, что Виктория обнимает меня. Все, что я чувствовал от нее, - это любовь и заботу.

Затем, увидев, как она готовится к этому вечеру, я понял, что это маленькое шоу с макияжем и нижним бельем было только для меня. Она постепенно вытаскивала меня из моей защитной оболочки, и я еще больше полюбил ее за это.

Любовь.

Мы сидели с Терренсом и Констанс в ресторане, наслаждаясь восхитительным ужином. Мне подали изумительный стейк "Ангус" со всеми гарнирами и соусами, а также бокал вина, которое подходило к блюду. Я смотрел на Викторию, когда она смеялась над историей, которую рассказывала нам Констанс, о том, как их сын помочился на Терренса, когда менял подгузник, и моча попала на костюм за три тысячи долларов.

Виктория почувствовала мой взгляд и посмотрела на меня, все еще улыбаясь после рассказа. Я понял это. Это была любовь, которую я испытывал к этой женщине. Это не было мгновенной похотью или роковым влечением, как у меня было с моей бывшей женой. Эта любовь тлела и росла медленно. Наше влечение и страсть были основаны не на физическом влечении, а на эмоциональной стойкости. Нам обоим было больно от того, что произошло. Помогая мне прийти в себя, мы влюбились друг в друга.

Я любил эту женщину, которая сейчас смотрела на меня. Наши взгляды встретились, и на мгновение это произошло. Все разговоры за столом прекратились.

— С тобой все в порядке, приятель? - Спросил Терренс, слегка обеспокоенный. Время от времени я действительно был склонен отключаться. Но большинство людей вокруг меня привыкли к этому. Я отвел взгляд от Виктории и посмотрел на Терренса и Констанс.

— Да, извините. Я просто подумал о том, как сильно я люблю эту женщину, - сказал я им, указывая на Викторию.

Их глаза расширились от моего заявления, но Виктория сделала глубокий вдох и задержала его, глядя на меня с надеждой. В уголках ее глаз уже блестели слезы.

— Майк, ты...? - начала она, и я понял, что она очень надеется.

Я улыбнулся ей. - Да.

Она снова посмотрела на меня, улыбаясь.

— Виктория Браун, - сказал я, заглядывая ей в глаза и сжимая ее дрожащие руки. - Спасибо тебе за то, что ты была рядом со мной. За то, что была моей лучшей подругой и помогла мне снова стать мужчиной. Весь прошедший год ты была самым замечательным человеком в моей жизни. Ты никогда ничего от меня не требовала. Ты никогда не кричала на меня и не уходила, когда я был эмоционально подавлен. Я уже давно это чувствую, но теперь могу признаться - я люблю тебя.

При этих словах она чуть не бросилась на меня. Из-за слез тушь потекла по ее щекам. Мгновение спустя появилась Констанс с салфетками, и Виктория поблагодарила ее, вытирая глаза. Терренс только широко улыбнулся. Когда Констанс предложила пройти в дамскую комнату, чтобы поправить макияж, Виктория покачала головой.

— Я никуда не уйду. Мой мужчина только что сказал мне, что любит меня. - Она посмотрела на меня и повторила: - Я никуда не уйду.

После этого Виктория прижалась ко мне, и весь остаток вечера ее рука всегда касалась меня. Когда принесли десерт, мы заказали несколько разных блюд и разделили их одной и той же вилкой.

Позже тем же вечером мы вернулись в мой гостиничный номер и приготовились ко сну. Я нервничал, но предвкушал то, что должно было произойти, когда Виктория сказала мне, что мы будем спать вместе в одной постели.

Когда мы вошли в спальню моего гостиничного номера, она повернулась и подняла руки, заключая меня в страстные объятия. Когда мы поцеловались, я почувствовал, что она начала расстегивать мой ремень, и когда я отстранился, чтобы позволить ей это, она продолжила расстегивать мою рубашку и стягивать с меня брюки.

Впервые за многие годы я был тверже стали. Виктория помогла мне раздеться до трусов, а затем попросила меня помочь ей снять платье, прежде чем уложить меня на кровать, где наши губы и тела снова встретились.

Виктория

Я застонала, почувствовав вес Майка на своем теле, и потянула его за собой на кровать. Когда его губы прижались к моим губам, и я почувствовала, как его рука скользнула по моему животу. Я почувствовала, как все мое тело задрожало. Мужское достоинство Майка упиралось мне в бедро, и я никогда еще не хотела мужчину так сильно, как в этот момент. Я снова поцеловала его и положила руку ему на грудь. Когда-то этот мужчина был просто кожей и костями, а теперь был подтянутым. Мои пальцы нашли его грудь, и я нежно потерла его сосок, пока его язык танцевал с моим. Он безуспешно пытался сдержать стон, когда мы прервали поцелуй, и я посмотрела ему в глаза, нежно сжав его сосок, что вызвало у него еще более сильный стон. Улыбаясь, я на мгновение выгнула спину и положила свою руку на его, притягивая его ладонь к своей груди. Когда его пальцы коснулись моей груди, я вздрогнула. От этого прикосновения у меня по всему телу побежали мурашки. Мне это понравилось. Когда он просунул руку под чашечку лифчика и без колебаний положил ладонь мне на грудь, я пришла в восторг. Мгновение спустя он наклонил голову и, чуть-чуть стянув лифчик, впервые взял в рот мой сосок.

— Дааааааа. – застонала я. Я почувствовала его язык на верхней части моего соска. Давление на мою грудь из его рта была прекрасна, и он по-прежнему держал руку в лифчик на груди. Я обняла его за спину, когда он начал двигаться от груди к груди, посылая сигналы от моей груди к моим чреслам, вызванные его прикосновениями.

Моя рука двинулась, и я погладила его по спине. Там были шрамы, рваные раны, оставшиеся после жестокого обращения с ним в тюрьме. Но это были уже не те грубые следы гнева, которые были, когда его только освободили. Время лечило их, и хотя они всегда будут на месте, они могут исчезнуть.

Сняв с себя лифчик, я снова подставила ему свою грудь, и Майк жадно впился в каждую из моих выпуклостей со страстью мужчины, которому долгое время было отказано. Освободившись от одежды, я сдвинула сиськи вместе. Майк понял намек и попытался взять в рот оба моих соска одновременно. Я застонала, почувствовав, как волоски у меня на затылке встали дыбом, и, если это было возможно, мои соски затвердели еще больше. Я ждала этого несколько месяцев. Я хотела, чтобы Майк захотел меня. Я так сильно хотела любить этого мужчину, и он оживал. Он прикасался ко мне именно так, как нужно. Его губы оказывали нужное давление, а его руки скользили вверх и вниз по моим бокам и спине легкими, но уверенными движениями, которые говорили мне, что он хочет меня, но в то же время не настолько уверенными, чтобы это касалось только его, и я знала, что я ему небезразлична.

Через несколько минут он начал спускаться ниже в своих поцелуях. Я знала, что он хочет, чтобы я раздвинула для него бедра. Я знала, что тогда он всегда будет щедрым любовником, заботящимся о моем собственном удовлетворении, а не о своем собственном, но время еще не пришло. Мне нужно было, чтобы мой мужчина знал, что я тоже буду ставить его желания выше своих собственных. Теперь настала его очередь.

Прежде чем он успел опуститься слишком низко, я остановила его, снова приблизив его губы к своим и притянув к себе для страстного поцелуя. Я пристально посмотрела ему в глаза, когда осторожно перевернула его на спину и начала спускаться по нему. Я поцеловала его грудь и не забыла пососать каждый его сосок. Он отреагировал, и я поняла, что он из тех мужчин, у которых есть несколько эрогенных зон, которые они признают.

Я покрыла поцелуями его грудь и пресс, задержавшись, чтобы посмотреть на него снизу вверх, и запустила руки в его трусы. В его глазах было понимание, когда он слегка приподнял бедра, и я оказалась лицом к лицу с единственным членом, который я когда-либо хотела увидеть снова до конца своей жизни.

Мне показалось интересным, что Майк загорел полностью. После его пребывания на пляже не осталось ни одной полоски от загара, что заставило меня внутренне улыбнуться, зная, что мне придется сделать то же самое, когда мы вернемся к нему домой. Но передо мной было то, что я хотела. Майк смотрел на меня, пока я разглядывала его мужское достоинство. Я знала, что для него это стало еще одной вехой. Неправильная реакция в этот момент могла отбросить нас на месяцы назад. Но, учитывая то, что было сейчас передо мной, ему не о чем было беспокоиться.

Член Майка был, пожалуй, чуть меньше пятнадцати сантиметров в длину. Он был обрезан, что мне понравилось, потому что так было легче чистить. Примерно на трети длины, на нижней стороне покрытого прожилками ствола, была маленькая родинка, которая растягивалась, когда он вставал. Я была удивлена, обнаружив, что у него очень мало волос на лобке, и даже появилась небольшая щетина, но мне понравился его приятный ухоженный вид. Его яйца казались тяжелыми, и я улыбнулась, наблюдая, как они слегка двигаются, когда кровь и гормоны, циркулирующие по телу моего мужчины, вызывают такую реакцию.

— Красивый, - прошептала я, улыбаясь, когда мой комплимент вызвал непроизвольную пульсацию в его члене, и его яйца снова затрепетали.

Я посмотрела на своего будущего любовника и облизнула губы.

— Он красивый, милый. Абсолютно красивый, и он весь мой! – заговорила я, позволяя желанию, которое я испытывала, пробежать вверх и вниз по моей спине, чтобы обрести страстный голос.

За эти годы я несколько раз делала минет, но никогда раньше мне не хотелось ощутить прикосновение мужского члена к своему языку. Раньше минет был прелюдией. Незначительным половым актом. Но сейчас, глядя на твердый, как камень, член Майка, я понимаю, что это не так. Я знала, что была неправа. Я наклонилась вперед и, взявшись за основание его члена, заглянула ему глубоко в глаза, открыла рот и взяла в рот головку его мужского достоинства.

Майк запрокинул голову и застонал, когда я начала посасывать головку. У него был пьянящий, мужской вкус, от которого у меня снова затвердели соски. И по мере того, как я брала его в рот все больше и больше, я водила языком по его нижней стороне, начиная покачиваться вверх-вниз. Я ощущала его вкус. Его предварительное выделение было слегка солоноватым, и слегка сладковатым на моем языке. Майк снова застонал, когда я одной рукой прижала его таз к матрасу, наслаждаясь ощущением того, как член моего любовника входит в мой рот и выходит из него. Я почувствовала, что он непроизвольно пытается толкнуться, и это заставило меня улыбнуться. Я оторвалась от его губ.

— Не двигайся, милый. Мне это нравится, - сказала я ему.

Он кивнул и снова застонал, когда я вернулась к своему занятию. Другой рукой я ласкала его яйца. Я на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь ощущением его у себя во рту. Я ласкала его губами и языком так щедро, как только могла.

Приближая своего мужчину к оргазму, я также старалась держаться подальше от его задницы. Я знаю, что у него был неприятный опыт в тюрьме, и хотя в прошлом я занималась анальными играми с другими партнерами, нам с Майком нужно было поговорить перед этим.

Я на мгновение отстранилась и увидела, как Майк снова застонал, и большая капля жидкости собралась на кончике его члена. Пока он смотрел, я провела ртом по головке и, снова глядя ему в глаза, прижалась губами к его головке и слизнула с нее большую вязкую каплю.

Вот и все. Он больше не мог сдерживаться, и я почувствовала, как кончают его яйца. Я быстро обхватила губами его член и впервые в жизни позволила мужчине кончить мне в рот.

Вкус оказался не совсем таким, как я ожидала. А текстура и подавно. Но я была удивлена, что это ни в коей мере не вызвало у меня отвращения. Действительно, сперма Майка показалась мне чистой жидкой любовью. Струйка за струйкой я чувствовала, как они попадают мне в рот, и, не задумываясь, начала глотать их. Майк почти кричал во время оргазма. Его тело дарило ему то, чего он был лишен долгие годы.

Я улыбнулась. О, как же я любила этого мужчину. Я снова почувствовала прилив гормонов к моей киске, теперь уже насквозь влажной от желания.

Я продолжала сосать его еще долго после того, как он кончил, стараясь, чтобы он оставался твердым для меня. На мгновение он смягчился, но затем у него открылось второе дыхание, и он был готов.

Его глаза следили за тем, как я стягиваю мокрые стринги с бедер. Когда я легла обратно, Майк подвинулся и наклонился надо мной, целуя меня. Инстинктивно он поцеловал меня, когда встал в позу. Я раздвинула бедра и почувствовала, как кончик его члена прижался к моему женскому естеству.

Он посмотрел мне в глаза: - Ты уверена? - спросил он, и я кивнула, прикусив губу.

— Да, милый. Присоединяйся ко мне, пожалуйста. – умоляла я.

Он начал медленно входить в меня. Я почувствовала, как мои губки приоткрылись, когда его прекрасный член вошел в меня. Я застонала, когда он вошел в меня еще глубже. Каждое движение доставляло удовольствие нервным окончаниям внутри меня. Я чувствовала, как стенки моего влагалища расширяются, чтобы вместить его, и мне это нравилось. Он не был самым крупным мужчиной, которого я когда-либо брала. И я бы никогда не задела его самолюбие, сказав ему об этом, но одним медленным толчком он показал себя лучше всех. Его размер был идеальным. Один большой член причинил мне боль. Парни с большими членами думают, что все женщины хотят быть для них шлюхами. Однако правда в том, что за исключением нескольких настоящих шлюх, если только Бог не наделил вас пещеристой вагиной или вы не растянулись, большие члены причиняют боль. Хуже того, в моем единственном опыте с большим членом парень был эгоистом. Мне не хватало смазки, и он продержался всего пару минут, даже несмотря на то, что я подрочила ему перед тем, как мы занялись делом.

Я выбросила эту мысль из головы, когда Майк достиг дна. Я почувствовала, как его бедра прижались к моим, когда он наклонился, чтобы поцеловать меня. Я приняла поцелуй, когда он отодвинул свои бедра. Ощущение было потрясающим. Медленно…очень медленно Майк начал входить и выходить, и я почувствовала, что могу растаять в луже теплой слизи, настолько я была довольна. В сотый раз за этот вечер мои соски затвердели, когда он начал тереться об меня. Мы занимались любовью, скользя друг по другу. Наши руки ласкали друг друга, а его толчки заставляли мое лоно пульсировать. Майк посмотрел на меня, и наши эмоции передались друг другу. Чистая и настоящая любовь. Он стал быстрее. Я положила руки ему на грудь.

— Трахни меня, милый. Трахни меня жестко! - Сказала я ему.

Его реакция была мгновенной и почти животной. Майк почти рычал, когда начал колотить меня, и кряхтел при каждом толчке, как теннисист в разгар эпического розыгрыша.

— Дааааааа! – шипела я, когда мой мужчина колотил меня с силой и страстью.

Понятия не имею, как долго это продолжалось, но я чувствовала, что приближаюсь к оргазму, пока Майк продолжал.

— Викки, я собираюсь... - сказал он, начиная выходить.

Я мгновенно схватила его за бедра и втянула как можно глубже в себя.

— Кончи в меня! – закричала я, почувствовав первый толчок его извержения глубоко внутри меня, вызвавший мой собственный оргазм. Я почувствовала, как стенки моего таза свело судорогой, и мой крик присоединился к крику Майка, когда я почувствовала все одновременно. Я чувствовала, как мое тело все больше и больше впитывает его. Как мое тело жаждет его семени.

Наше взаимное крещендо заставило нас обоих упасть в обморок. В какой-то момент, мне кажется, я потеряла сознание на несколько секунд, настолько фантастическим было ощущение удовольствия и эйфории.

Когда я пришла в себя, Майк лежал на мне, все еще погруженный глубоко во мне, и я чувствовала, как он слегка пульсирует, когда его тело завершало свое освобождение.

— Я люблю тебя, - прошептал он мне на ухо, когда мы лежали в блаженстве после оргазма.

— Я тоже тебя люблю, - ответила я, целуя его, и мы вместе задремали.

Майк

Утром я проснулся от ощущения, которое, как я думал, никогда больше не испытаю: сексуальная обнаженная женщина прижималась ко мне. Виктория чутко спала, и ее правая нога лежала на нижней части моего тела. Белая простыня частично прикрывала нас обоих, но я мог видеть ее восхитительную обнаженную грудь и почувствовал, что снова возбуждаюсь.

Движение внизу, должно быть, разбудило Викторию, когда она открыла глаза и улыбнулась мне.

— Доброе утро, - небрежно сказала она мне, - Хороший вид?

— Доброе утро, красавица, - ответил я. - И да, этот вид - один из лучших, которые я видел, просыпаясь, за многие годы, включая мой дом.

Она улыбнулась и устроила для меня целое шоу, когда встала, чтобы сходить в ванную. Нам пришлось откинуть простыни, на которых мы занимались любовью прошлой ночью, все еще прижимаясь друг к другу. Виктория рассмеялась.

— Майк. Прошлой ночью я чувствовала себя такой желанной, такой любимой, что от этого захватывало дух. - сказала она, присаживаясь на унитаз, пока я включал душ. Я был поражен тем, как быстро расслабился, оказавшись рядом с ней обнаженным, и тем, что она никоим образом не стеснялась своих движений передо мной.

— Это было очень приятно, - сказал я, встав под струю и закрыв глаза. Мгновение спустя я услышал, как в туалете спустили воду, и почувствовал, как руки Виктории обхватили мою грудь, когда она присоединилась ко мне.

— Очень хорошо... - сказала она с притворным негодованием. - Очень хорошо! - повторила она.

— Да будет тебе известно, это была самая потрясающая ночь в моей жизни! - сказала она мне, открывая флакон геля для душа, беря мочалку и начиная выжимать жидкость. Как только это было сделано, она не стала использовать его на себе, а начала мыть мое тело.

Она продолжала мыть меня. - Мужчина, от которого я была без ума, в которого я влюбилась, пригласил меня куда-то вечером, впервые сказал, что любит меня, а затем подарил мне один из величайших оргазмов в моей жизни, прежде чем я заснула в его объятиях. - Она фыркнула, протирая мне спину мочалкой. - Довольно неплохо...

Я рассмеялся.

— Хорошо, хорошо, - ответил я. - Это было потрясающе, и спасибо тебе, - сказал я, поворачиваясь к ней, и, обняв ее, поднял на руки, а затем резко повернул и поставил под душ. Она вскрикнула от счастья и удивления.

— Майк! - воскликнула она.

Следующие пятнадцать минут мы по очереди мыли друг друга, вытирали и, одеваясь, подолгу целовались. Я снова почувствовал себя живым. И я чувствовал, как каждая клеточка моего тела наполняется энергией.

— Я люблю тебя, - сказал я, когда мы, держась за руки, шли в ресторан на первом этаже. Нас быстро усадили за стол, и мы заказали омлет и кофе. У Виктории оставалась неделя, пока она не закончит. Поэтому я решил задержаться и помочь ей во всем разобраться. Я бы провел некоторое время в одном из агентств по условно-досрочному освобождению, с которыми я работал здесь, в Перте. Возможно, также пообщался бы с Терренсом и даже с родителями девочек в рамках новой благотворительной организации, если у них будет время.

После завтрака она поцеловала меня на прощание и отправилась на работу, оставив меня одного впервые с тех пор, как я приехал в Перт. Обычно, когда я оставался один, если находился не рядом с домом, меня охватывал страх. Но после событий прошедшего вечера я почувствовал себя отдохнувшим. Я заказал еще кофе и с удовольствием почитал книгу в холле отеля. После этого я с удовольствием прогулялся по городу. Впервые за много лет я прогулялся по улицам города, в котором вырос. Я заметил некоторые изменения, проходя мимо своего старого рабочего места, и покачал головой, наблюдая за входящими и выходящими людьми. Я даже увидел нескольких своих старых коллег. Некоторые из них даже посмотрели в мою сторону, но, похоже, никто из них меня не узнал.

Я позвонил Терренсу, и мы выделили пару дней, чтобы обсудить благотворительность. Он отметил, что моя сестра звонила и просила о новой встрече со мной. Очевидно, что случайная встреча Патриции и Виктории побудила их предпринять еще одну попытку связаться со мной.

Впервые с тех пор, как начались мои испытания, я попытался взглянуть на свою старую семью свежим взглядом. Любовь, которую, как я теперь признался, я испытывал к Виктории, безусловно, поглотила часть горечи, которую я испытывал по отношению к миру. Но нет. Поразмыслив, я понял, что у меня все еще не было желания встречаться или разговаривать со своей прежней семьей. Возможно, когда-нибудь с моими детьми. Но я еще не был готов. То, что их избегали в обществе из-за их отношения к моей вине или, в моем случае, к моей невиновности, не было моей проблемой.

Остаток недели пролетел незаметно. Днем я занимался различными благотворительными делами. Вечером мы с Викторией куда-то уходили, а потом возвращались и занимались любовью, каждую ночь засыпая вместе в горячем потном месиве, которым, как мы оба знали, мы будем довольны всю оставшуюся жизнь.

В конце недели, когда мы летели обратно в Квинсленд, должен признаться, я чувствовал себя новым человеком. Мы с Викторией обручились всего через три месяца после знакомства. Мы не думали, что это произойдет быстро, и, как заметил Дуглас, весь прошлый год мы были неразлучны. Он был удивлен, что это заняло у нас так много времени.

Мы назначили дату через четыре месяца, и этого времени как раз хватило, чтобы привести в порядок все наши дела. Терренс подготовил для нас брачный контракт. По сути, у каждого из нас были бы свои личные счета и совместный счет, на который мы регулярно переводили бы деньги. Доступ к моим личным счетам и инвестициям был закрыт для Виктории, но то же самое относилось и к ее личным счетам и инвестициям.

Любые наши совместные инвестиции будут распределяться поровну.

Наша свадьба была скромным мероприятием на пляже во второй половине дня неподалеку от нашего дома. Терренс, Дуглас и их семьи, а также мать Виктории, Дениз. К сожалению, ее отец к тому времени уже скончался. Дениз узнала о нас с Викторией вскоре после моего освобождения, когда спросила свою дочь, почему она так часто ездит в Квинсленд, если это не по работе. Когда Виктория призналась во всем своей матери, было несколько неловких дней, но я с удовольствием проводил время со своей теперешней тещей. Она была такой же сообразительной, как и ее дочь, и я мог бы сказать, что она и сегодня, когда его не стало, любила своего покойного мужа так же сильно, как в тот день, когда они встретились.

Мы зажили безбедной жизнью, сейчас на пенсии, и несколько юридических фирм обращались к моей жене за консультациями. Однако, как и я, Виктория использовала Терренса для всех коммуникаций, сохраняя нашу личную жизнь именно такой - приватной.

Она чуть не упала в обморок, когда узнала, чего я стою. Исходя из того, сколько, по ее подсчетам, стоил наш дом, она думала, что, объединив наши деньги, мы сможем жить в достатке. Она считала, что привносит в наши отношения больше богатства, чем я.

Мы проводили время вместе, гуляя, читая и ловя рыбу. Когда я отправлялся в благотворительную поездку, она сопровождала меня. В тех редких случаях, когда мне приходилось путешествовать без нее, она требовала, чтобы я звонил ей по крайней мере три раза в день.

Наша первая ссора окончательно убедила меня в том, что я влюблен навсегда. Это было из-за того, что я складывал полотенца. Виктория научилась одному особому способу складывания полотенец, а я - другому. Поскольку мы жили на пляже, у нас было много полотенец, поэтому ей быстро стало не по себе от того, что я не складываю их так, как она.

Слова были не слишком горячими, но мы не согласились. Она назвала меня упрямым засранцем, и я, возможно, выкрикнул ругательство в ответ. Виктория сразу поняла, что натворила, и не выдержала.

— Прости, милый, я хотела сказать.... Полотенца, это всего лишь полотенца, - сказала она мне, садясь на пол возле шкафа в прихожей.

Я рассмеялся, проведя рукой по своей выбритой голове.

— Дорогая, - ответил я с улыбкой на лице и, сев на землю рядом с ней, прижал ее к своей груди. - Прости, что накричал на тебя, и ты права. Это всего лишь полотенца.

Это задало нам тон. Когда мы спорили или ссорились из-за чего-то, мы всегда потом смеялись и искали друг друга.

Примерно через полгода наши отношения снова изменились. Мне стало немного грустно. В Австралии в первое воскресенье сентября отмечается День отца. Впервые с тех пор, как я снова женился, я остро ощутил отсутствие своих детей. Я ненавидел то, что они сделали, и на протяжении стольких лет эта ненависть заслоняла чувство любви, которое я испытывал к ним. Я имею в виду, что я все еще был их биологическим отцом, даже если мой бывший друг теперь был их официальным отцом. Моему младшему сыну несколько месяцев назад исполнился двадцать один год. Я сидел на задней веранде, передо мной на столе лежала книга, рядом стоял стакан сока, а по стеклу стекал конденсат. Но я думал о своих детях и смотрел на океан. Мне было грустно из-за того, что когда-то было.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как Виктория села рядом со мной.

— Ты в порядке, Майк? - тихо спросила она.

Я кивнул. - Да, - вздохнул я. - Наверное... Просто сегодня был тяжелый день.

Я повернулся, чтобы посмотреть на свою прекрасную жену, и она кивнула.

— Я знаю, милый. Я понимаю, сегодня День отца, и ты не чувствуешь себя отцом. - Сказала она, высказав мое мнение за меня.

Я также позвонил Гарлину и Мэри несколько часов назад, и я все еще был эмоционально истощен после этого звонка. Но я чувствовал, что в долгу перед ними. Мы так сблизились за последние несколько месяцев. Они открыли мне свою жизнь и стали больше похожи на семью, чем та, что была у меня когда-то.

Виктория протянула руку и вытерла слезинку, о которой я даже не подозревал.

— Майк? - позвала моя жена. Я услышал раздражение в ее голосе.

Ее тон вывел меня из задумчивости.

— С тобой все в порядке, Виктория? Я знаю, ты тоже скучаешь по своему отцу сегодня. - Спросил я, глядя на нее. Виктория была очень близка со своим отцом.

Она покачала головой и, казалось, вот-вот расплачется. Она медленно вытащила пластиковую палочку и протянула ее мне. На ней было две полоски. Сначала я подумал, что это положительный тест на COVID. Мир в значительной степени преодолел глобальную пандемию, и в большинстве регионов мира сейчас царит ощущение нормальности, но всегда полезно быть в курсе.

Конечно, это был не тест на COVID. Глядя на тест и слезы в глазах моей жены, я, должно быть, понял, что Виктория кивнула.

— Да, малыш, я беременна, - сказала мне моя жена.

Виктория

Я чувствовала, что внутри у меня все разрывается. До того, как мы с Майком полюбили друг друга, я бы никогда не подумала о детях. Конечно, они выглядели мило, но я была профессионалкой, и дети не входили в мои планы. Но потом я встретила Майка, моего лучшего друга и родственную душу.

Заниматься с ним любовью было чем-то сверхъестественным, и я признаю, что в глубине души я задавалась вопросом, каково это - иметь от него детей. Конечно, мы оба были немного староваты. Мне было за тридцать, а Майку сейчас за сорок. Но это могло сработать.

У нас было всего два разговора о детях, и оба раза я видела боль на его лице, когда это напоминало ему о том, что он потерял. Я планировала поговорить с ним об этом на Рождество и серьезно поговорить, зная, что у нас есть всего пара лет, если мы действительно хотим завести общих детей.

— Как... Как это произошло? - Спросил Майк, переводя взгляд с тест-полоски на меня и обратно. Он не раз бросал взгляды на мой живот.

Несмотря на напряженность ситуации, я рассмеялась.

— Ну, когда мужчина и женщина... - Я замолчала, и он улыбнулся. Не все потеряно.

— Я понимаю. Видит Бог, мы, конечно, тратим достаточно времени на секс, но я имею в виду, как это получилось... Я имею в виду, ты ведь принимала противозачаточные, не так ли? - Спросил он меня. В тоне Майка не было обвинения. В нем слышались вопросительные нотки.

Я кивнула.

— Я думаю, это было в выходные, когда Дуглас и Сильвия устраивали вечеринку. Мы выпили совсем немного, и, хотя у меня были таблетки, я немного запоздала с их приемом, - ответила я. - И в те выходные ты действительно оставил на моих счетах в банке немного больше, чем обычно...

Майк снова улыбнулся в ответ на мой намек. Затем его улыбка стала шире, когда он вспомнил о прошедших выходных.

— Ты в порядке? - его неожиданный вопрос застал меня врасплох. Я была готова поддержать его. По нашим оценкам, наша совместная жизнь была почти идеальной. Появление ребенка, хотя и не было нежелательным, внесло бы элемент хаоса, который, я думаю, не был нужен Майку.

Я кивнула головой.

— Я так думаю, милый, - ответила я. - Я имею в виду, что пару недель назад я чувствовала себя по-настоящему не в своей тарелке. Я чувствовала запахи практически от всего, и, честно говоря, мои лифчики царапали мои соски.

— Когда на этой неделе у меня задержались месячные, я пошла в аптеку и взяла пару анализов. Я даже не думала, что сегодня День отца, но... сюрприз! - Тихо сказала я, ожидая реакции.

Это было совсем не то, чего я ожидала. Думаю, я ожидала, что мой муж сломается, закричит, расплачется, даже сорвется с места и убежит. Я не ожидала, что он улыбнется.

— Мы собираемся стать родителями? - спросил он, наклоняясь и целуя меня.

— Мы собираемся стать родителями. - Повторил он, присаживаясь на корточки и прижимаясь губами к моему животу. На его губах играла улыбка.

— Ты слышишь меня, малыш, - сказал он, обращаясь к моему животу. - Мы с твоей мамой будем твоими родителями и будем любить тебя как никто другие. - Я улыбнулась, когда он заговорил с моим животом, и нарочно немного выпятила живот, заставив нас обоих рассмеяться, когда он поцеловал меня в живот.

Той ночью в постели Майк занимался со мной такой чувственной любовью. Он был осторожен, не давил на мою грудь и брал меня долгими медленными движениями. Работая с различными частями моего тела, он добился того, что мои оргазмы пришли мягкими волнообразными приливами. Его забота обо мне еще раз подчеркнула, как сильно я люблю этого человека. У Майка все еще бывали моменты, когда я видела, как он борется, но спокойная сила, которую он проявлял, когда заботился обо мне, опровергала боль, которая, как я знала, все еще таилась под поверхностью. Его медленно исчезающие шрамы были единственным внешним свидетельством того, через что пришлось пройти моему мужу.

На следующий день мы с Майком съездили в город и подтвердили мою беременность. Затем мы пошли и купили все таблетки и пищевые добавки, которые нужны беременным, и Майк заботился обо мне, не переставая улыбаться.

Я не думаю, что видела его таким счастливым с нашей первой ночи, проведенной вместе. Когда пришло время, он с гордостью сказал об этом моей матери. Она расплакалась, счастливая, что сможет стать бабушкой. Она не была уверена, что я когда-нибудь предоставлю ей такую привилегию, так как была поглощена своей юридической карьерой. Дугласу и Сильвии пришлось устроить импровизированный званый ужин, и нас угостили потрясающим блюдом. В моем штате все пахло потрясающе. Я была ужасно голодна, потому что наши дети забирали из моего организма все, что могли. Да, у нас были близнецы.

Когда мы пришли на наше первое сканирование, оно было едва заметным, однако медсестра смогла определить два отчетливых сердцебиения. Сканирование показало почти идеальное расположение сердца для развивающихся близнецов, и, насколько мы могли судить, они выглядели здоровыми.

Близнецы также объяснили, почему я так быстро поправилась. Я быстро пожаловалась на потерю своего подтянутого пресса и почти безупречных ног. Но Майк рассказал мне, как прекрасно я выглядела, когда мое тело росло. Мои врачи сказали мне, что все было идеально. Что у меня есть "сияние". Но любящий взгляд, которым одарил меня мой муж, с лихвой искупил мое тщеславие.

По мере того, как моя беременность продолжалась, я, признаюсь, чувствовала себя скорее как в сарае, где двое детей пинают двери каждые десять минут, но были моменты, когда я плакала без причины, мечтала о маринованных огурцах и медовом мороженом, и я чувствовала прилив сил, как мне все говорили. Улыбка Майка также придавала мне сил. Он держался на высоте, куда бы мы ни пошли. Он признался, что это было из-за его детей и того, что он был там с сестрами Бастофф в конце. Он видел в этом шанс искупить свою вину и сделать все правильно. Я могла это понять.

Мой муж справлялся с перепадами моего настроения. Они были немного сильнее из-за гормонального фона, сопровождающего рождение двоих детей, но он принимал все это спокойно. Он никогда не суетился и всегда был в моем распоряжении.

Когда пришло время ехать в Перт на ежеквартальное заседание правления нашей благотворительной организации, я поехала с ним. Еще через месяц я не смогла бы путешествовать, пока не родились бы наши дети. В кои-то веки, вместо того чтобы воспользоваться бесплатным проездом, предоставляемым правительством, Майк зафрахтовал для нас самолет в Перт и обратно. В прошлом мне уже пару раз посчастливилось летать частным рейсом, и, насколько я понимаю, для Майка это был первый раз, но перелет был потрясающим. В тот момент, когда обслуживающий персонал увидел, что я беременна, для них не было ничего невозможного. Они обслуживали нас с Майком руками и ногами. Еда, горячие полотенца, а в какой-то момент, когда одна из стюардесс делала мне массаж ног, я чуть не испытала оргазм.

Вскоре после этого я шепнула Майку, что хочу вступить в клуб "Майк-хай", и мой муж отвел меня в отдельную секцию для сна и заставил меня стонать так громко, что наша дружелюбная стюардесса бросила на Майка многозначительный взгляд, когда мы оба вышли незадолго до приземления.

У Майка была готова служебная машина, и он помог мне выйти. Возможно, я чувствовала себя огромной, как дом. Но благодаря моему мужу я чувствовала себя такой любимой.

По дороге из аэропорта в город мы с Майком обсуждали сегодняшнее заседание правления. Хотя на прошлой неделе мы несколько раз разговаривали с Мэри и Гарлином, это была первая встреча с ними с тех пор, как я забеременела. Кроме того, там будут Терренс и Констанс. Я знаю, что Констанс с нетерпением ждала новостей о моих успехах. Моя беременность вызвала такой ажиотаж, что вокруг собрались друзья, чтобы поддержать нас. Все знали, что Майку это было нужно. Так что для нас было неожиданностью, когда мы вышли из машины перед офисным зданием Терренса, когда прошлое Майка всплыло здесь и сейчас.

Майк

— Папа? - Зазвучал голос. Я не слышал его несколько лет, и это заставило меня остановиться. Мое тело почти застыло на месте.

Мы с Викторией подъехали к офису Терренса, и я выскочил из машины, чтобы открыть дверь Виктории, прежде чем водитель успел это сделать. Я как раз помогал своей беременной жене выйти, когда раздался голос моей дочери.

Я медленно повернулся и заметил небольшую группу людей, стоявших в дюжине шагов от меня. Похоже, они стояли уже некоторое время, наблюдая за подъезжающими и отъезжающими машинами. Очевидно, они ждали меня.

В группу входили моя дочь Матильда, оба моих сына, Лео и Джон, моя сестра, с которой Виктория встречалась в аэропорту, Патриция и мои родители, Брент и Роберта.

Когда я повернулся на голос, все шестеро посмотрели на меня.

При взгляде на них мои глаза расширились, и я снова застыл. Настал момент, которого я боялся годами. Как олень в свете фар, я почувствовал, как у меня сдавило грудь, пока я не перестал дышать. Каждая мышца моего тела напряглась, и я почувствовал выброс гормонов, таких как адреналин, в кровь, подготавливая мое тело к бегу или к борьбе.

Руки Виктории обхватили меня за талию в знак поддержки. Я знаю, что, когда она обнимала меня, у нее было четкое представление о том, что происходило в моей голове. Она тоже видела собравшуюся группу моей бывшей семьи, и я чувствовал, как от нее начинают исходить волны гнева. Беременность была для моей жены защитой не только для нерожденных детей, но и для меня.

— Простите? - Обратилась Виктория к моей дочери тоном, который противоречил огню, вспыхнувшему в ее глазах.

— Это мой папа, - сказала Матильда, обращаясь к Виктории, но глядя мне прямо в глаза. - Я знаю, что это ты. Ты выглядишь по-другому, но это, без сомнения, ты.

— Извините, мисс, но это мой муж, Джоэл, - сказала Виктория, делая ударение на этом слове. - Много лет назад он потерял всю свою семью. Сегодня у него есть я, а вскоре и наши малыши. - Она улыбнулась, но это была не добрая улыбка.

Я все еще был в оцепенении. Сцены взросления с моими родителями, братьями и сестрами и детьми, счастливые воспоминания перемежались оскорблениями, побоями и пощечинами, выходками в зале суда. Я чувствовал, что с каждым мгновением теряю самообладание. За последние несколько лет Виктория приложила немало усилий, чтобы помочь мне исправить нанесенный ущерб, и просто увидев перед собой мою прежнюю жизнь, я разрушил стены и защиту быстрее, чем мог поверить.

Я почувствовал, что Виктория пытается подтолкнуть меня к дверям. Женщина, которой я только что помогал выйти из машины, теперь помогала мне. Та малая часть меня, которая все еще оставалась в здравом уме, знала это и помогла мне расслабить мышцы и позволить ей вести меня.

— Я знаю, что это ты, Майк, - сказала Патриция, а затем посмотрела на Викторию. По ее лицу потекли слезы. - Есть только один мужчина, у которого такой взгляд. Этот затравленный взгляд человека, которого предал весь мир и, что еще хуже, которого оскорбили те, кто когда-то говорил ему, что любит его.

— И его зовут не Джоэл, мисс Браун. Я помню вас с ним в тот день в аэропорту. - Коротко сказала Патриция, обращаясь к Виктории. Хотя в ее голосе и звучали скорбные нотки, теперь в них слышался гнев.

— Вы стояли прямо там, отчитывая меня и говоря, чтобы я нашла способ поговорить с моим братом, и все это время вы стояли там и ждали его. Скажите мне, - сказала Патриция, делая два шага вперед. Теперь в ее глазах был гнев. - Вам было приятно ругать меня, манипулируя моим братом в своих корыстных целях, или вы просто шлюха, которая пойдет на все, чтобы оправдать заключение невиновного человека?

Если бы это произошло, я уверен, что у моей сестры на щеке еще несколько дней оставался бы красный отпечаток ладони. Несмотря на беременность, моя жена все еще держалась молодцом, и если бы я не схватил ее за руку, моей сестре пришлось бы столкнуться со всей силой разгневанной беременной жены.

Моя внезапная реакция на движение Виктории вернула меня к реальности.

— Патриция, - прорычал я. - Ты не имеешь права так оскорблять мою жену.

Осознание того, что я заговорил и назвал ее по имени, заставило всех ахнуть. Патриция, в частности, отшатнулась.

— Джоэл, - тихо позвала Виктория, пытаясь дать мне выход.

— Шшшш, - сказал я, похлопывая ее по руке. - Все в порядке, дорогая.

Я посмотрел на свою собравшуюся семью. Я указал на свою жену, глядя на свою семью в сборе.

— Эта женщина сделала больше, чтобы собрать меня воедино, чем все вы вместе взятые, чтобы разорвать меня на части. Вы не имеете права оскорблять ее. Еще до того, как меня осудили, она уже сомневалась в том, что я совершил преступление. Знаете почему?

Никто ничего не сказал. Все просто уставились на меня.

— Потому что она спросила! - Я выплюнул свои эмоции, выплескиваясь наружу. Если бы они могли, моя семья еще бы больше съежилась.

— Ни один из вас. Никто. Не потрудился даже спросить, сделал ли я то, в чем меня обвиняют. – зарычал я, и на моем лице появилось дикое выражение. - Нет. Вы все должны были стать сторонниками Майка "Убийство на почве ненависти", но даже этого было недостаточно. Как вы думаете, каково это - быть избитым собственной плотью и кровью, когда щеки так опухают от пощечин матери, сестер и дочерей, что у них болят ладони?

Я видел, как они схватились за руки.

— Как вы думаете, что я чувствовал, когда мой отец трусливо бил меня в живот, пока я был связан?

Я видел, как мужчины в группе стыдливо отворачивались.

— Оскорбления, которые вы все бросали. Интервью для СМИ, которые вы все давали.... Я был отвратителен по отношению к вам. Никто из вас ни разу... не спросил! До предъявления обвинений вы судили меня, признали виновным и решили, что не имеет значения, что я совершил или не совершил. Вы поддались безумию и теперь хотите отругать женщину, которая рисковала собой, чтобы восстановить меня. Женщина, которая потратила месяцы на то, чтобы собрать доказательства, которых было более чем достаточно, чтобы осудить меня, потому что у нее было подозрение, что я могу быть невиновен, потому что она нашла время посмотреть мне в лицо и СПРОСИТЬ!

У меня перехватило дыхание. Никто не двинулся с места. Мои последние слова были обращены к моей семье, и слабое эхо последних слов, разносившееся по зданиям, все еще звенело от гнева и горечи, изливавшихся из моей души.

— Моя жизнь была счастливой, - сказал я печально, тихо, хотя каждое слово было слышно за десяток шагов. - Я любил свою семью, у меня была хорошая работа, любящая жена и уважение коллег.

Я почувствовал, как Виктория обхватила меня за руку, но она знала, что я еще не закончил. Это сдерживалось годами, и пришло время выпустить пар. Справа, в том направлении, куда мы собирались идти, прежде чем ко мне обратились, стояли Терренс, Констанс и Бастоффы, наблюдая за нами.

— Но при первом же испытании на прочность, верность и любовь я понял, что это было напрасно. У моей якобы верной жены был роман с моим другом. И мои дети после жестокого обращения со мной потребовали, чтобы я позволил этому ублюдку, ворующему жен, усыновить их. Не потому, что я был в чем-то виноват, а потому, что мои родители, мои братья и сестры, моя СЕМЬЯ - потребовали этого. Вы думали, что я убил тех девочек. Вы когда-нибудь пытались связаться с родителями девочек?

Все они отвернулись.

— Да, - сказал я, и внезапно все взгляды, которые минуту назад не могли встретиться с моими, устремились на меня. - День за днем я писал письма родителям Тины и Мэйзи. Это был единственный час в день, когда охранники, которые мучили меня, оставляли меня в покое. Они думали, что я выражаю сожаление. Но они ошибались. Я писал о любви двух дочерей к своим родителям.

По моему лицу текли слезы.

— Я бы всю жизнь терпел ваши издевательства, ваши пощечины и оскорбления, если бы это вернуло этих девочек их родителям. Я сломленный человек не только из-за двух кровосмесительных убийц, но и из-за того, что семья не просто отвернулась от меня, но и нанесла мне все возможные удары, потому что они не могли выбросить из головы вопрос...

Я опустился на землю. Мои слова стали бессвязными, когда я разрыдался. Виктория рядом со мной пыталась держаться изо всех сил, пока я погружался в безумие. Я не заметил, но теперь нас окружали пятеро охранников, не давая моей семье добраться до меня. Терренс стоял перед ними и говорил, что им нужно уходить. Мэри и Гарлин стояли там, держась друг за друга, и плакали, услышав мою тираду.

Когда реальность исчезла, я погрузился в кошмар наяву, которого у меня не было уже пару лет. Я продолжал бродить по темной, зловещей поляне и находил девушек в разных ужасных концовках. Братья Тернер смеялись и издевались надо мной, а полиция и моя семья постоянно арестовывали меня и получали мрачное удовольствие, мучая меня. Снова и снова. Снова и снова. Я не мог избавиться от этого кошмара.

К тому времени, когда приехала "скорая", у меня были судороги. Я так и не почувствовал укола, который принес мне сладкое избавление от моих внутренних кошмаров. Я не почувствовал, как обезумевшая семья, которая уничтожила меня, сломалась при виде того, что они со мной сделали.

Виктория

Я поехала с Майком в больницу и, несмотря на то, что близнецы неловко отбивали чечетку у меня в утробе, я всю ночь держала его за руку. Даже после приема лекарств он стонал, и им пришлось надеть на него наручники. За прошедшие годы у него было несколько плохих моментов, но на этот раз, из-за конфронтации с семьей, с ним произошло нечто такое, о чем, я думаю, Майк даже не подозревал.

Я знал, что с Майком все будет в порядке. Ему нужно было быть таким. Мне нужно было, чтобы он был таким. Я не могла представить, как буду жить дальше без него, как наши близнецы без своего отца.

Когда взошло солнце, я почувствовала, как кто-то сжал мою руку, и посмотрела Майку в глаза. На его лице была грустная улыбка.

— Ты в порядке? - раздался его хриплый голос.

Я внезапно проснулась, когда проснулся мой муж. Я нажала на кнопку вызова медсестры, как мне сказали ранее.

— Майк, дорогой, ты проснулся. – сказала я, и он кивнул.

— Прости, Вики. Я не знаю, что произошло. Только что Патриция оскорбляла тебя, а в следующий момент я просыпаюсь здесь. - Он рассказывал мне несколько сбивчиво, не понимая, что произошло.

Прежде чем я успела сказать что-либо еще, в палату вошли врач и медсестра и начали осматривать Майка. Они сняли с него наручники и сказали нам, что вернутся и, если все будет в порядке, отпустят его сегодня днем.

В течение следующего часа мы с Майком обсуждали произошедшее. Он был гораздо больше удивлен своей полной потерей памяти, чем словесными оскорблениями, которые он обрушил на свою семью. Затем он вздохнул.

— Похоже, я не так уж и устал от всего, как думал, - задумчиво произнес он.

Я на минуту задумалась, прежде чем ответить. Крошечная пятка, торчащая из моего живота, заставила меня сосредоточиться. Я была рада, что это не задело мой мочевой пузырь.

Поднявшись и сев на кровати, Майк тоже сел, и вскоре я уже прижималась к своему мужу, а его рука защищала меня.

— Я не знаю, Майк. - Сказала я, когда мы оба смотрели в окно на больничный сад за ним. - Ты пережил травму, которая, как я полагаю, является уникальной для большинства людей в мире. Уверена, что некоторым людям приходилось и хуже. Но ты подвергался физическому и эмоциональному насилию со стороны большой группы людей в течение длительного периода времени. То, что твое тело отказало тебе в самый первый раз, когда ты столкнулся с группой бывших любимых людей, не так уж удивительно, если задуматься.

— Если будет следующий раз, - сказала я ему, глядя в его глаза, когда он посмотрел в мои, - И если мы сможем этому помешать, ты должен контролировать это в следующий раз. Я думаю, что это будет намного проще.

Когда наступило утро, Терренс и Констанс, а также Мэри и Гарлин пришли и были рады видеть, что у Майка все в порядке. И Констанс, и Мэри были в восторге от того, как резвились близнецы, и в конце концов мы договорились, что примерно через месяц они прилетят к нам на небольшую вечеринку по случаю рождения детей, в которой также примут участие моя мама и Сильвия.

Заседание благотворительного совета было отложено на пару недель, и все согласились, что мы с Майком могли бы присутствовать на нем в режиме видеоконференции, чтобы не лететь снова. Когда Майка отпустили после обеда, Терренс отвез нас в аэропорт, и мы чартерным рейсом отправились домой. Майк проспал почти весь полет и большую часть следующего дня. Я бы забеспокоилась, если бы врачи не сказали нам, что он будет уставать в течение недели или двух после этого инцидента. Я почувствовала дополнительное облегчение от того, что, когда он проснулся, он был бодрым и голодным.

Вечеринка по случаю рождения детей прошла без сучка и задоринки. Мои друзья пришли к нам домой, и мы чудесно провели день, играя в глупые игры, открывая подарки и разговаривая о материнстве. Поскольку я была единственной, у кого еще не было детей, я была потрясена некоторыми историями, хотя и знала, что это произойдет.

— Просто оставь свое достоинство у двери, когда войдешь, и Майк позаботится о том, чтобы ты забрала его, когда будешь уходить, - пошутила Констанс, рассказывая о процессе родов.

В итоге Майк, Терренс, Гарлин и Дуглас отправились на целый день на глубоководную рыбалку, и когда они вернулись домой, Майк был чрезвычайно горд пойманным им Красным императором, который был почти полтора метра длины.

В целом, мы отлично провели выходные. Я была удивлена после событий в Перте, что никогда не видела Майка таким счастливым от общения с людьми. После того, как все разошлись в воскресенье вечером, мы с Майком сидели на веранде, и я заметила, что он плачет.

— Милый, ты в порядке? – спросила я.

Он кивнул и улыбнулся, хотя слезы все еще текли по его лицу.

— Да, Вик. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал себя так, "хорошо". - Сказал он мне, слегка посмеиваясь.

— Эти выходные, когда все были рядом, были потрясающими. Если бы два года назад ты спросила меня, смогу ли я когда-нибудь снова быть счастливым, я бы ответил, что это просто мечта. Вместо этого у меня есть замечательная жена, которая вот-вот родит два маленьких чуда, и друзья, которые навещают меня просто так, чтобы потусоваться. У меня чудесное место на пляже, я в лучшей форме за всю свою жизнь... Это просто... здорово. - Он откинулся на спинку стула.

В ту ночь мы легли спать, и, хотя я чувствовала себя толстой и округлившейся, Майк занимался со мной любовью так нежно и сладостно, что я испытала четыре оргазма, прежде чем мой муж закричал от восторга.

Майк

В прошлом я рожал троих детей. Поэтому я думал, что готов к этому. Когда в четверг в два часа ночи у Виктории отошли воды, я меньше всего думал о мокрых простынях, схватил сумку для родов, ключи и побежал к машине. Мгновение спустя я остановился, а затем вбежал обратно в дом и помог жене сесть в машину, покраснев от того, что чуть не забыл о ней.

Я не думаю, что мы установили рекорд скорости по дороге в больницу, но я все же попробовал прокатиться на нашем джипе. Дорога до больницы Бандаберг заняла чуть больше часа, и к тому времени, когда мы приехали, у Виктории уже начались сильные схватки. Медсестра встретила нас у двери, и Викторию быстро госпитализировали.

После быстрого осмотра врач порекомендовал нам сделать кесарево сечение, чтобы обеспечить здоровье малышей. Мы с Викторией обсудили это и быстро согласились. Приняв решение, я поцеловал свою жену, когда ее готовили к операции.

Другие мои дети родились естественным путем, так что для меня это было в новинку. Иногда в операционной отцу разрешают постоять за занавеской. Однако из-за раннего утра и наличия свободных палат я не мог этого сделать, поэтому мне приходилось ждать снаружи.

Чуть больше часа спустя я сидел в неприметной комнате ожидания, когда появились Дуглас и Сильвия, выглядевшие немного растрепанными за этот час, но гораздо менее нервными, чем выглядел я сам.

Они оба обняли меня, мы сели рядом, и я объяснил, что Виктория все еще в операционной. Они оба знали, что я нервничаю, и разговаривали, чтобы я успокоился. Минут через двадцать, когда за окном уже начинало светать, из операционной вышла медсестра родильного отделения.

— Мистер Мастерс, - сказала она, внезапно увидев, что со мной Дуглас и Сильвия. Она остановилась. - Простите, мистер мэр?

— Все в порядке. Мы хорошие друзья Джоэла и Виктории, - сказал Дуглас, имея в виду мое второе "я".

Медсестра, имя которой не называлось, кивнула и снова посмотрела на меня.

— Извините, мистер Мастерс. Я просто зашла сообщить вам, что с вашей женой и близнецами все в порядке. Миссис Мастерс еще немного побудет в операционной, а ваших девочек скоро привезут к вам.

— Девочки? - Спросил я, почти прошептав это слово.

— Да, - с улыбкой сказала медсестра, - у вас две очаровательные девочки-близняшки.

Услышав эту новость, я упал на землю. Дуглас посмотрел на меня, но Констанс мгновенно все поняла. Она обняла меня, улыбаясь.

— Они - настоящее благословение, Майк. У тебя две прекрасные дочери. Гордись, - сказала она.

Через несколько минут еще пара медсестер вынесла моих девочек, и я впервые смог взять их на руки. Я забыл, какие они маленькие, и, хотя слезы текли по моему лицу, моя улыбка была широкой. Я был так горд.

После того, как я в пятый раз за последние несколько минут спросил о Виктории, один из врачей, принимавших роды, вышел, улыбаясь, и спросил, не хочу ли я взять девочек и навестить их мать, так как ее перевели на восстановительное лечение.

Медсестры провезли моих девочек на своих маленьких тележках с одеялами по нескольким коридорам, пока нас не отвезли в отдельную палату. Я пригласил Дугласа и Сильвию с нами, на что медсестра бросила на нас хмурый взгляд, но ничего не сказала.

— Привет, - тихо сказал я, когда мы вошли в комнату. Виктория выглядела немного растерянной, но улыбалась, когда ее глаза встретились с моими.

— Привет... - тихо ответила моя жена, и я понял, что она устала. Медсестра передала мне одну из девочек, и я помог Виктории уложить ее на левую руку, а затем я сделал то же самое со своей другой маленькой дочерью, которая лежала справа. Я присмотрелся к ним повнимательнее, и, хотя они были очень похожи, я увидел, что они не идентичны.

— Ты знаешь их имена? - Спросила Сильвия, стоя в изножье кровати со своим телефоном и делая несколько снимков, в то время как я неуверенно присел на край кровати, а Виктория взяла меня за руку.

Моя жена посмотрела мне в глаза и кивнула.

Я наклонился, поцеловал свою девочку слева и произнес ее имя: - Тина.

Я услышал, как Дуглас и Сильвия ахнули, услышав это имя. Я осторожно обошел кровать, чтобы не потревожить Викторию, и поцеловал свою вторую дочь. - Мэйзи.

Я услышал всхлип, и Сильвия заплакала. Она знала значение этих имен.

Мы с Викторией намеренно не стали выяснять пол наших близнецов до рождения, но заранее обсудили имена, если они будут девочками. Мы очень конфиденциально спросили Гарлин и Мэри, не будут ли они против, если мы почтим их дочерей, если все сложится таким образом.

Когда через несколько минут мы отправили фотографии, на которых Виктория держит на руках Тину и Мэйзи, мы сразу же получили ответ о том, как они гордятся нами. Позже тем утром у нас даже состоялся видеозвонок, на котором мы со слезами на глазах попросили Гарлина и Мэри стать крестными близнецов. Они восприняли это с большим количеством слез и улыбок.

Девочки выросли, и мы стали настоящей семьей. Виктория, которая поначалу так не решалась стать матерью, восприняла это естественно. Она была само совершенство. Никогда не проявляла излишней твердости или расслабленности. И она всегда находила время для меня. Во всяком случае, наши любовные утехи усилились, как только Виктория восстановилась.

Майк

Моим девочкам было по три года, когда мне приснился этот сон. В первый момент мне показалось, что я оказываюсь здесь в любое другое время. Однако на этот раз все было по-другому. Это была та же самая поляна, но вместо мрака и отчаяния, которые я всегда испытывал, глядя на центральную точку поляны, на этот раз это..., нет, теперь это больше походило на поляну, и "поляна" была залита сильным, ярким лунным светом. Это было похоже на то, как если бы самые яркие лучи солнца отражались от Луны и попадали прямо в мой сон.

В центре стоял большой стол из кованого железа, покрытый ярко-белой пудрой, так что он сиял в лунном свете. Вокруг стола стояло с полдюжины стульев, все в одном стиле. Вокруг площадки, на месте грязи и веток, на которых я сидел с сестрами много лет назад, было поле с сочной зеленой травой и россыпью маленьких белых цветов, что создавало ощущение расслабляющего пространства, где можно просто лежать на земле и чувствовать умиротворение.

Я нерешительно шагнул вперед, ощущая ногами прохладу травы. Я оглядел себя. На мне были обычные шорты и футболка, как я часто делал в последнее время, а не моя старая рабочая одежда. Я прошел дальше к столу, высматривая следы борьбы, ожидая увидеть умирающих сестер Бастофф. Но никого не было видно.

Я пару раз обошел стол, прикасаясь к прохладной поверхности металла, гадая, что происходит. Этот сон сильно отличался от других за все эти годы.

— Привет, мистер Майк, - услышал я голос из прошлого.

Я обернулся и увидел их. Тина и Мэйзи Бастофф стояли прямо передо мной, держась за руки. Вместо разорванной одежды и смертельных ранений, которые были у них, когда мы встретились, они были одеты в красивые белые платья. У обеих были белые ленты в волосах и широкие улыбки на лицах.

Я упал на колени и раскрыл объятия, к которым обе сестры, не колеблясь, подошли и обняли меня с такой же яростью, с какой я обнимал их. Я чувствовал их горячие слезы на своей груди, точно так же, как знал, что они чувствуют мои. Мгновение длилось, наверное, несколько часов. Кто знает, может быть, в этом сказочном мире так оно и было. Я просто понял, что не хочу, чтобы это заканчивалось.

— Привет, девочки, - сказал я наконец, когда мы разомкнули объятия, и откинулся назад, чтобы посмотреть на них.

На их лицах сияли широкие улыбки, и я видел в них столько любви.

— Вы действительно хорошо поработали, мистер Майк. - Сказала мне Мэйзи.

— Что ты имеешь в виду, милая? - Спросил я маленькую девочку, которая сейчас заканчивала бы среднюю школу, если бы была жива.

— Вы никогда не сдавались, - сказала она, нежно касаясь моего лица. - Вы никогда не позволяли им победить вас.

Я посмотрел на нее, а затем на Тину, которая кивнула.

— Даже в те моменты сомнений, когда вы хотели, чтобы боль прекратилась, вы боролись. Мы гордимся вами, мистер Майк. - Сказала Тина.

— Я чувствую, что есть "но"? – сказал я сестрам.

Обе девушки рассмеялись и потащили меня за руки к одному из кресел вокруг стола.

— Да, есть, но на этот раз "но" касается вас, - продолжила Тина.

— Меня? – спросил я.

Обе девочки кивнули.

— Да, мистер Майк, - сказала Мэйзи. - Вам пора простить себя. Вам пора по-настоящему двигаться дальше.

Я почувствовал, как в лунном свете появилась трещина, как будто тень опустилась на поляну, но так же быстро, как это произошло, лунный свет появился снова, на этот раз ярче.

Я почувствовал руки обеих сестер на своих ладонях.

— Все в порядке, мистер Майк, - сказала Тина. - У вас теперь так много людей, которые вас любят. - Мэйзи кивнула в знак согласия.

— Это верно, - произнес неожиданный голос позади меня.

Я повернулся на своем сиденье и увидел Викторию и моих трехлетних дочерей. Я тут же снова оказался на коленях, когда мои близнецы бросились ко мне на руки, совсем как сестры-тезки ранее во сне.

— Папа! - завизжали они от восторга.

Я обнял и расцеловал их, как будто не видел несколько недель, хотя на самом деле всего несколько часов назад пожелал им спокойной ночи. Я обнял их и почувствовал, как Виктория положила руку мне на плечо, когда я повернулся к сестрам Бастофф.

Я не был уверен в том, что происходит, но в этом сне я проявил инициативу, чтобы связать воедино самые важные части моего прошлого и моего будущего.

— Тина и Мэйзи, я бы хотел познакомить вас с храбрыми девушками, в честь которых вас назвали. Тина и Мэйзи, - сказал я и представил их четверых. Они обнялись так, словно знали друг друга много лет, что заставило меня улыбнуться и вытереть слезы с глаз.

— Тина и Мэйзи, я также хотел бы представить вам мою жену...

— Виктория, - сказала Тина, улыбаясь. Ее глаза сияли. - Спасибо, что присматриваешь за ним.

Виктория улыбнулась и наклонилась, чтобы обнять сестер, а затем наклонилась и поцеловала меня. - Люблю тебя, - сказала она.

Когда мы повернулись, на столе внезапно оказался пикник при лунном свете, идеально подходящий для девичника по случаю дня рождения. Волшебный хлеб, тарталетки с заварным кремом, коробки со сладостями - все, что угодно, было там.

Следующие несколько часов мы вшестером смеялись и шутили. Я улыбался снова и снова, чувствуя легкость на душе, которой не было с той ночи. Мы играли в игры, которые внезапно появлялись, танцевали под музыку, которая звучала без динамиков, и рассказывали истории, над которыми все смеялись.

В конце концов, этому сну пришел конец, и мы все попрощались со счастливыми объятиями и обильными слезами. Сестры Бастофф так крепко обняли меня и удивили поцелуями, сказав, что любят меня как отца, что вызвало еще больше слез на моих глазах.

Когда сцена исчезла, я был полон решимости проснуться и запомнить этот сон навсегда.

Когда я открыл глаза, то увидел, что по лицу моей жены текут слезы. В тот же миг ее рука коснулась моей щеки, и я почувствовал теплые счастливые слезы на своих глазах.

— Я люблю тебя, - прошептала она.

— Я тоже тебя люблю, - одними губами прошептал я в ответ, когда мы двинулись вместе, и я обнял ее.

Через несколько мгновений в комнату с криками вбежали близнецы, которые рассказали нам об удивительном сне, который им приснился.

— Папа, ты был там и мама тоже. - Сказала маленькая Тина. Ее сестра-близнец кивнула.

— И девочки, в честь которых нас назвали, тоже были там. - Сказала Мэйзи, желая что-то сказать, прежде чем сестра успеет вставить следующее слово. Они рассказали нам о полуночном пикнике, играх и о том, как это было весело.

Когда девочки описали сцену в точности так, как она происходила в моем сне, мы с Викторией посмотрели друг на друга в изумлении. Это был всего лишь сон, не так ли?

В любом случае, я знал, что старый кошмар о том, что сестры Бастофф были убиты, прошел, и он больше не будет преследовать меня.

Виктория

После той ночи мы с Майком часто говорили об этом сне, и нам тоже было трудно успокоить девочек. В конце концов, они рассказали кое-что Гарлину и Мэри, когда были у них в гостях, и нам пришлось рассказать им эту историю. Конечно, слез было больше, и это усугубилось, когда Гарлин и Мэри объявили, что беременны. В итоге весь день все танцевали под глупые мелодии. Я несколько раз видела лицо Майка, когда он улыбался. Я знаю, что он представлял себе то же, что и я: сестер Бастофф, танцующих в лунном свете на той поляне.

Я знаю, что этот сон изменил меня навсегда. Встреча с девушками сильно повлияла на нашу жизнь. И я знаю, что, несмотря на то, что это повлияло на меня, на Майка это повлияло гораздо сильнее, но в положительном смысле. Его демоны теперь были намного дальше, а мужчина, которого я любила, ожил еще больше, заставив меня влюбиться в него еще сильнее, если это было возможно.

И вот однажды летним вечером, несколько месяцев спустя, он пришел и сел на веранде, и впервые с того вечера я увидела на его лице хмурое выражение. В руках он держал письмо, и на мгновение я забеспокоилась, когда он сел и посмотрел на меня.

— Ты в порядке, милый? – спросила я.

Он медленно кивнул.

— Да, - ответил он, а затем вздохнул и посмотрел на угасающий свет над океаном, на звук волн, разбивающихся о берег вдалеке. Он повертел письмо в руках.

— Я бы хотел, чтобы ты взглянула на кое-что. - Он сказал мне об этом с явной ноткой сомнения в голосе. - Я думаю, пришло время мне обратиться к своим детям...

Он замолчал, и я увидела, как он поморщился, произнося эти слова.

Я одарила его широкой, теплой, успокаивающей улыбкой. Я никогда не подталкивала его к примирению с семьей. Честно говоря, если Майк больше никогда с ними не заговорит, я буду не против. Из всех, кто предавал и оскорблял его, его ближайшие родственники были самыми жестокими обидчиками.

Я еще несколько мгновений наблюдала, как он вертит в руках листок бумаги. Похоже, это было письмо, написанное от руки. Из его заявления я заключила, что оно адресовано его детям.

— Милый, - тихо сказала я, возвращая его внимание к себе. Его прежняя семья не была запретной темой, но мы оба относились к ней деликатно. После его нервного срыва в Перте много лет назад мы оба знали, что нужно быть осторожными.

— Ты хотел, чтобы я это прочитала? - Спросила я, указывая на письмо.

Он кивнул и протянул мне письмо.

— Да, - сказал Майк. - Это только для детей. После... После этого сна, я думаю, я смогу наладить с ними какое-то общение. Было бы неплохо, если бы я мог попросить тебя прочитать это, прежде чем я попрошу Терренса передать это. Я имею в виду, что они были подростками, когда все произошло....

Он на мгновение умолк, и я дала ему время собраться с мыслями.

— Я должен полагать, что на них сильно повлияли их мать и окружающие их люди... - повторил он, и его голос затих.

— Майк, - сказала я, заставив его посмотреть на меня. - Я полагаю, что в какой-то степени ты прав. Они подверглись очень сильному влиянию, но не были полностью невинными. Не мог бы ты посидеть здесь, пока я это читаю? Если ты считаешь, что тебе нужно дать мне прочитать это самой, я пойму.

Мгновение он не шевелился, а затем встал и наклонился, чтобы поцеловать меня.

— Я люблю тебя, - сказал он мне. - Я думаю, мне нужно посидеть с тобой, пока ты будешь это читать.

— Хорошо, милый, - ответила я и взяла письмо. У Майка не самый аккуратный почерк в мире, но он был разборчив. За эти годы я хорошо узнала своего мужа и, глядя на слова, увидела, что его почерк действительно улучшился с тех пор, как мы познакомились.

Я знала, что Майк ведет дневник и делает в нем записи по крайней мере раз в неделю. На самом деле, он написал так много, что в его кабинете было несколько томов, и он часто давал мне знать, что я могу их прочитать. Но для него это было очищающим упражнением, помогающим справиться со своими демонами.

Я посмотрела на него и улыбнулась, а затем обратила внимание на письмо, которое мой муж написал своим детям.

Лео, Джон, Матильда,

Я надеюсь, что это письмо застанет вас в добром здравии.

Я знаю, что прошло уже несколько лет, и теперь вы все взрослые, и, насколько я понимаю, у вас есть свои семьи. То, что у вас есть свои семьи, - это одна из немногих вещей, которая заставляет меня улыбаться, когда я думаю о своей прошлой жизни.

Я надеюсь, вы понимаете, что мне потребовалось много времени, чтобы прийти к тому состоянию, когда я смогу начать общаться с вами троими. Пожалуйста, поймите, что до недавнего времени я ежедневно боролся с тем, что произошло, и с тем, что вы, ваша мать, ваши бабушки и дедушки, ваши тети и дяди, а также другие люди сделали со мной. Вы все причинили мне такую сильную боль, что я не смог бы функционировать, если бы думал о ком-то из вас в течение длительного времени.

Когда вы увидели нас с Викторией в городе несколько лет назад, я понимаю, что все вы просто хотели извиниться, но, как вы сами видели, во мне все еще было много гнева, и я был не в том состоянии, чтобы просто так заговорить с вами. Сейчас я нахожусь в лучшем положении и думаю, что могу начать общаться.

Пожалуйста, поймите, что я буду открыт для разговора только с вами троими, и мне нужно, чтобы вы уважали то, что это будет на моих условиях. Не торопясь и тщательно обдумывая ситуацию. Я не хочу разговаривать ни с кем из других членов вашей семьи. Дайте им понять, что таково мое решение, и если кто-нибудь из вас попытается обмануть меня, я немедленно и навсегда прекращу общение со всеми вами троими.

Единственная причина, по которой я обращаюсь к вам, заключается в том, что я хочу верить, что, поскольку вы трое были моими детьми-подростками в то время, - на вас оказывали чрезмерное влияние все, кто вас окружал. Если бы вы не были моими детьми, я бы никогда не стал заходить так далеко. Поймите, я не прощаю вас за то, что вы сделали со мной, но я открыт для начала общения, которое могло бы к чему-то привести.

Вы трое должны знать, что, да, мы с Викторией женаты, и у нас есть девочки-близняшки. Возможно, когда-нибудь я познакомлю их с вами, однако сейчас они не виноваты в прошлом, и я бы хотел, чтобы так и оставалось, пока мы с Викторией не убедимся, что они справятся с тем, что произошло много лет назад.

На данный момент я бы попросил вас отвечать в письмах, если вы хотите ответить всем вместе или по отдельности, пожалуйста. Но, пожалуйста, дети, не торопитесь. Мне понадобится много времени.

Нерешительно, но с надеждой,

Ваш отец,

Майк.

Я дочитала письмо до конца и поняла, что он действительно не знал, что написать, но, с другой стороны, я не уверена, что смогла бы написать это лучше, если бы была на месте Майка. Как написать своим детям, которые живут отдельно друг от друга, о боли, которую они тебе причинили, - непростая тема.

— Это хорошее письмо, дорогой, - сказала я ему. - Оно подводит к сути, раскрывает ключевые факты и подсказывает пути их передачи.

Майк кивнул.

На следующий день он отправил письмо Терренсу, чтобы тот разослал его детям, и в течение следующих нескольких месяцев Майк начал общаться с ними троими с помощью рукописных писем. Он давал мне прочитать каждое из сообщений, если хотел убедиться, что поступает правильно. Я никогда не пыталась изменить то, что он говорил, но всегда поощряла его. Через несколько месяцев Майк начал переписываться с ними по электронной почте, и в ответ его дети поделились фотографиями из своей жизни. Майк заплакал, когда впервые увидел фотографии Лео с женой и детьми.

В течение года они перешли от переписки по электронной почте к телефонным разговорам и звонкам по скайпу, а еще почти год спустя, когда девочкам исполнилось по пять лет, Майк согласился встретиться со своими детьми.

Майк

Когда мы подошли к таверне, меня буквально трясло. Виктория держала меня за правую руку, а Тина - за левую. Мэйзи с другой стороны держала за руку свою маму.

На организацию этой встречи ушло много времени, так как чуть ли не с первого ответа на мое письмо дети намекали на это, но, к их чести, они никогда прямо не настаивали на встрече. За последние несколько месяцев я дошел до того, что почувствовал, что мы можем встретиться лично, и я не сломаюсь.

Виктория, и мы с девочками прилетели в Перт прошлой ночью, и я провел бессонную ночь, ворочаясь с боку на бок. Виктория была самой понимающей из всех, кого я когда-либо видел. Она постоянно говорила мне, как сильно она меня любит, и что все будет хорошо. Логическая часть меня знала это, но эмоциональная часть меня была переполнена эмоциями - от надежды и любви до гнева и отвращения. Мой мозг продолжал прокручивать сцену в суде, где Матильда бросила в меня красной краской.

Когда мы вошли в таверну, я увидел Терренса, Констанс, Мэри и Гарлина, сидевших за столиком. Они коротко помахали мне и молча пожелали удачи. Затем я обратил свое внимание на большую группу столиков на другой стороне большой открытой площади таверны.

Когда мы подошли к столу, они все встали. Выражение их лиц варьировалось от испуганного до полного надежды. Несколько раз я общался с ними по видеоконференциям, но это никак не помогло смягчить эмоции, которые я испытывал, и я мог предположить, что и они тоже.

— Привет, - прохрипел я.

— Папа, - тихо ответила Матильда. Я раскрыл объятия, и внезапно моя старшая дочь зарыдала, уткнувшись в мою рубашку. Мгновение спустя я почувствовал, что мои сыновья тоже обняли нас, и мы вчетвером стояли, охваченные эмоциями, а все остальные наблюдали за нами.

Через несколько минут мы прервали общение, вытерли лица и сели за стол. Меня впервые представили партнерам моих детей и троим внукам.

Через час к нам присоединились Терренс, Констанс, Гарлин и Мэри. Мы провели вторую половину дня, рассказывая истории о пустяках. В целом, за исключением одного небольшого разговора, это был хороший день для возобновления знакомства. Никто из нас не хотел углубляться, и я был этому рад.

Единственным неприятным моментом стало объявление Матильды и ее мужа Рори о том, что они беременны.

— Мы хотели сначала рассказать тебе, папа, но до сегодняшнего дня никто не знал. Даже мама, - обратилась она к собравшейся толпе.

— Мэтти, - ответил я. - Все в порядке. Только потому, что я не хочу иметь ничего общего с твоей матерью, это не значит, что ты должна что-то скрывать от нее.

Когда моя дочь не выдержала, Лео вмешался.

— Прости, папа, - печально сказал Лео. - Мы не собирались ничего говорить, потому что ты не захочешь это знать, но никто из нас не видел маму больше трех лет.

Мои глаза расширились от удивления.

— Что ты имеешь в виду? – спросил я. - Я думал...

Лео и Джон покачали головами. Матильда выглядела печальной.

— Папа, - сказал Джон. - В последний раз мы разговаривали с мамой после того, как увидели тебя в тот раз, и ты сломался. Она все еще замужем за этим придурком Стивеном, и они оба по-прежнему считают тебя...

— Майком-убийцей... - закончил я предложение, так как мой сын не смог произнести это имя.

Все трое, а также их партнеры печально кивнули.

— Они знают, что тебя подставили. Однако они продолжают унижать тебя, потому что это облегчает их чувство вины за их измену, - заключил Джон.

— Это то, с чем мы хотели бы немного подождать, прежде чем говорить... - сказал нам Джон.

— Это... - начал я, но тут же сглотнул. Меня охватила паника, и я почувствовал, как Виктория сжала мою руку, в то время как Констанс и Мэри бросали на меня обеспокоенные взгляды. Затем я посмотрел на детскую игровую площадку и увидел, что мои девочки играют со своими племянницами, чего я и представить себе не мог двенадцать месяцев назад.

— Все в порядке, - сказал я, вздыхая. - Когда-нибудь нам придется поговорить об этом. Я должен перестать вести себя как осколок стекла, который грозит разбиться каждый раз, когда я слышу что-то о своей прежней жизни.

Я посмотрел на своих троих старших детей.

— Мне не обязательно знать обо всем, но почему три года? - Тихо спросил я, не доверяя собственному голосу. Я посмотрел на Викторию, и она едва заметно кивнула мне, не выпуская моей руки.

Лео вздохнул и пошел впереди, как самый старший.

— Папа, еще до того, как тебя оправдали, Лео, Мэтти и я уже чувствовали себя плохо. Мы сожалели о своих действиях, несмотря на то, что произошло. Ты воспитал нас лучше, чем мы есть на самом деле. - В его голосе слышались нотки раскаяния.

— Когда твои письма приходили из тюрьмы, мама и Стивен никогда не отдавали их нам. Они возвращали их и постоянно унижали тебя, называя.... этим именем.

— Когда тебя оправдали, мы были счастливы, потому что думали, что сможем извиниться. Конечно, мы знали, что это будет нелегко. Даже будучи подростками, мы понимали, что некоторые из наших поступков были довольно отвратительными, но мы всегда думали, что сможем извиниться.

Он заколебался, и Матильда вступила в разговор.

— Мы никогда не ожидали, что ты нас совсем бросишь. - Сказала Матильда, с трудом сдерживая слезы. - Мы ожидали, что ты расстроишься, но мы были твоими детьми. Мы ожидали, что ты захочешь отругать нас. Накричать на нас. Ты знаешь. Поступить с нами так же, как мы поступили с тобой.

— Время шло, мы приходили в отчаяние, но и мама со Стивеном становились все более озлобленными, - рассказала нам моя старшая дочь. - Когда тетя Патриция вернулась из аэропорта в тот день после встречи с Викторией, мама немного растерялась, и мы начали понимать, что они со Стивеном были не так невинны, как хотели показать. То, что они нашли друг друга в горе по тебе, было не совсем правдой.

Я кивнул головой. Лео снова взял инициативу в свои руки.

— Это стало известно примерно за месяц до того, как мы увидели тебя в первый раз. Мэтти попыталась отправить еще одно письмо через Терренса, - сказал мой сын, кивая моему адвокату. - И мы узнали, что у мамы со Стивеном был роман на протяжении нескольких месяцев до этого... все наши жизни пошли прахом.

— Мы с дедушкой и бабушкой, тетей Пэтти, дядей Клейтоном подумали, что ты придешь на заседание правления своей благотворительной организации. Мы решили, что это лучший шанс увидеть тебя.

— Нам очень жаль, папа, - сказала Матильда со слезами на глазах.

Я отмахнулся от этого замечания дрожащей рукой и жестом попросил их продолжать.

— После этого мы снова поговорили с мамой, - рассказал нам Лео. - И она, и Стивен продолжали говорить о том, каким ты был жалким, что после стольких лет ты даже не мог взять себя в руки для простого разговора...

— В итоге мы поругались с ними обоими и ушли, сказав им, что либо они изменят свое отношение к своим комментариям в твой адрес, либо мы вычеркнем их из нашей жизни. - Закончил Лео.

— И это было три года назад? – спросил я.

Все трое кивнули.

— С тех пор я разговаривала с мамой по телефону, наверное, с полдюжины раз, - сказала Матильда. - Я практически не испытываю угрызений совести, поэтому мы никого из них не видели...

Я не был уверен, что сказать, поэтому выбрал классику.

— Мне жаль.

Все трое, а также их партнеры и другие взрослые, собравшиеся за столом, фыркнули.

— Извини, - сказала Дженни, жена Джона. - Майк, из-за всех присутствующих здесь, из-за всего, через что тебе пришлось пройти из-за моего мужа и его семьи, ты не имеешь права просить прощения.

За столом послышался одобрительный ропот.

Жена Лео Гертруда, да, ее действительно звали Гертруда, присоединилась к ней.

— Не смотри на нас так, Майк. Я согласна с Дженни, - сказала она. - Тебе не за что извиняться, и никто из нас не хочет, чтобы ты сожалел о том, через что Сандра заставила тебя пройти.

Она посмотрела на Викторию и улыбнулась.

— И я знаю, что мы все еще узнаем друг друга лучше, но, Майк, я завидую тебе из-за того, как Виктория смотрит на тебя. Я люблю своего мужа. Однако моя любовь кажется бледной тенью по сравнению с тем, как смотрит на тебя твоя жена. Ее сердце и душа привязаны к тебе. Если такая шлюха, как Сандра, может изменить тебе и бросить под колеса автобуса при первой же возможности, то она не увидит своих внуков.

— Майк, - присоединился Рори, муж Матильды. - Когда я узнал, что Мэтти была "той" Матильдой Овер, я чуть не порвал с ней...

Я заметил, как Гертруда и Дженни кивнули в знак того, что у них были похожие истории.

— И отношения с Сандрой и Стивеном были напряженными. - снова кивнул он.

— Сколько я их знаю, семья всегда хотела помириться с тобой. Я могу сказать тебе, что Мэтти была в ужасном состоянии всю последнюю неделю, и я знаю, что это связано не только с ее беременностью.

— Это было единственным доминирующим фактором почти в каждом разговоре, который велся между твоими детьми и нами, их супругами, на протяжении многих лет. Джен, Герти и мне приходилось сталкиваться со многим. И никто из нас особенно не огорчен тем, что мы не имеем ничего общего с Сандрой. Но мы на седьмом небе от счастья, что у нас появилась возможность посидеть с Викторией и с тобой прямо сейчас.

Я почувствовал, как Виктория с сочувствием прижалась ко мне.

— Спасибо вам... - сказал я, чувствуя, как сжимается моя грудь. - Если честно, я никогда не думал, что буду сидеть здесь. Я... Я не думал, что смогу. Прошу прощения, если мое "извините" прозвучало не по адресу. Моя жалость к ним двоим была меньше. И еще больше из-за разрыва отношений. Я знаю, каково это - потерять эти отношения.

Остаток дня прошел приятно, и к тому времени, как мы ушли, большая часть моего гнева на своих детей испарилась. Мы все пообещали скоро снова собраться и поклялись продолжать разговаривать и решать наши проблемы. Ни у кого из нас не было иллюзий, что нам предстоит пройти еще долгий путь, и дети знали, что они были единственными, кто на данный момент получил хоть какое-то прощение.

Позже тем же вечером мы с Викторией уложили спать двух возбужденных, но очень уставших девочек-близняшек, и я обнаружил ее на балконе гостиничного номера с бокалом вина. Зная, что это ее любимое место для размышлений, я налил бокал и присоединился к ней.

— Пенни за твои мысли? - спросил я свою жену.

Несколько мгновений Виктория ничего не говорила, а просто смотрела на проезжую часть. Я собирался спросить, слышала ли она меня, когда она заговорила, очень тихо.

— Майк, ты знаешь, что я люблю тебя больше жизни, да? - спросила она меня.

Немного поколебавшись, я ответил.

— Да?

— И ты знаешь, что я бы никогда не сделала ничего, что причинило бы тебе боль, или что могло бы разбередить старые раны, верно? - спросила она, поворачиваясь ко мне.

— Да? - ответил я, не совсем понимая, к чему она клонит.

— Ну... - ответила она. - Сегодня я почувствовала что-то новое, как будто восстановилась другая часть тебя. Просто увидев тебя с Лео, Джоном и Матильдой, я так обрадовалась за тебя, и мне стало интересно...

— Что это, красотка? У тебя что-то на уме? Скажи мне. - Тихо спросил я.

— Я бы хотела пригласить их всех домой на Рождество? - выпалила она заявление. Она думала, что мне будет тяжело, но я только рассмеялся, и она посмотрела на меня.

Посмотрев на свою жену, я улыбнулся. - Все в порядке, моя дорогая жена. Я как раз думал о чем-то подобном. Но давай попросим Терренса подписать соглашение о конфиденциальности. Я не хочу, чтобы кто-то еще знал, где мы живем. Хорошо?

Если вы никогда не отмечали Рождество на австралийском пляже, значит, вы никогда не жили в Квинсленде. Конечно, люди говорят о романтике приготовления гоголь-моголя у костра. Но когда у вас выдается ясный жаркий день, когда вы и ваша семья можете прогуляться до пляжа и разбить пикник, мы разбиваем три. Затем наслаждаемся тем, как дети бегают взад-вперед по воде, пока взрослые наслаждаются напитками, поедая множество блюд, креветок, мясного ассорти, манго, салатов и рождественских чизкейков и пирожных "Павлова". Ну, давайте просто скажем, что вы по-настоящему не жили.

Как и при нашей первой встрече в Перте, состоявшейся несколько месяцев назад, между Лео, Джоном, Матильдой и мной, когда они приехали, завязался неловкий разговор. Их партнеры, безусловно, были поражены этим местом, а дети кричали по всему заведению уже через несколько минут после прибытия. Мои дочери-близнецы устроили веселую погоню за своими племянницами и племянниками. Мы решили, что они могут называть их кузинами из-за возраста, провести по коридорам и показать им комнаты внутри, их батут и домик на дереве снаружи и все, что между ними.

В тот день были только мы. Я, моя семья и мои дети со своими семьями, и, выпив немного, мы все отправились на пляж.

— Папа? - Спросила Матильда.

Мы все шли по более твердому песку к воде, а волны время от времени омывали наши ноги. К этому времени дети промокли до нитки, "случайно" упав, когда на них обрушились волны. Перед нами был пологий изгиб пляжа и легкая туманная дымка вдалеке, когда брызги от прибоя отражали послеполуденное солнце вдалеке.

— Мммммм, - ответил я, рассеянно наблюдая, как вдалеке одно из постоянных грузовых судов направляется вдоль побережья к порту. Я посмотрел на свою старшую дочь. На ее лице была печаль.

— Столько потерянных лет... - сокрушалась она. - Я знаю, мы все уже говорили это раньше, но, папа, прости меня.

Я хотел остановить ее, уверенный, что связь восстанавливается медленно, но Матильда взяла меня за руку и остановила.

— Нет, папа, я должна это сказать, - я улучил момент и кивнул.

— Мне жаль, папа. Мне жаль, что никто из нас не нашел времени быть рядом с тобой, когда ты в нас нуждался. Мне жаль, что наш эгоизм разлучил нас всех. Мне жаль, что я не была той дочерью, которую ты заслуживаешь. Мне действительно жаль, папа.

Это не было жалким извинением в корыстных целях. Оно исходило от чистого сердца. Она выражала скорбь, сожаление и боль, и я мог понять это, поскольку так долго был на другой стороне.

— Я рада, что ты здесь, папа. Это прекрасное место. Виктория потрясающая, а Тина и Мэйзи...

Она замолчала, потому что плакала.

— Спасибо тебе... - прошептала она некоторое время спустя, когда мы продолжили идти.

— За что? – спросил я.

— За то, что позволил мне вернуться, папа. Несмотря ни на что, ты позволил мне вернуться. Я знаю, как тебе, должно быть, больно это делать после того, что мы... после того, что я с тобой сделала. Спасибо тебе, папа. Хотя бы потому, что мой ребенок встретится со своим дедушкой. Он познакомится с самым сильным человеком, которого я когда-либо знала.

Я улыбнулся, когда она погладила свой увеличивающийся живот. За последние месяцы мы с девочками дважды приезжали в Перт, и не проходило недели, чтобы мы не разговаривали с моими взрослыми детьми. В основном это касалось погоды, работы, детей. Но мы также постарались уделить немного времени обсуждению наших личных травм.

— Если и есть место для исцеления, - сказал я, обводя рукой пляж. - Вот оно. Дуглас помог мне найти это место, и я никогда не оглядывался назад. Когда я чувствую себя не в своей тарелке, Виктория берет меня за руку и идет со мной.

Я улыбнулся воспоминанию.

— Был один случай, - объяснил я. - Когда я был подавлен смертью парня Ларри, который издевался надо мной в тюрьме.

Я увидел, как Матильда нахмурилась, и в тот же момент Виктория, которая шла впереди со всеми остальными, посмотрела на меня и улыбнулась. Она увидела, как нахмурилось лицо Матильды, и я покачал головой. Моя жена улыбнулась и отвернулась, оставив остальных на десяток шагов впереди, чтобы мы с дочерью могли поговорить.

— Ну, давай просто скажем, что Ларри никоим образом не был моим другом, и наши отношения не были... приятными. - Сказал я ей, грустно улыбаясь. - Но по какой-то причине, когда я услышал о его смерти, это потрясло меня до глубины души. У меня не было к нему никаких положительных чувств. Но я не мог смириться с известием о его смерти. Виктория, как и все остальные, тоже знала о Ларри и привела меня сюда. Следующие два часа мы просто гуляли, ничего не говоря, но она знала, что нужно сделать, чтобы помочь мне.

— Она действительно удивительная, не так ли? - тихо обратилась ко мне моя дочь.

— Ты и половины этого не знаешь, - улыбнулся я. - Я имел в виду то, что сказал в тот день в Перте. Она видела меня в самом худшем виде. Она знала, что, возможно, смотрит на несчастного человека, который, возможно, никогда не узнает, как ответить на ее любовь. Но она все равно отдала мне себя и любила меня. Мое сердце и сама моя душа принадлежат ей. Я никогда никому не позволю встать между нами.

— Я знаю, папочка, и вижу это. Мама была для тебя просто разминкой. Виктория слилась с тобой воедино, и мы с Брэдом надеемся, что однажды это произойдет. Это не должно звучать банально, но эта женщина убила бы ради тебя, если бы это означало уберечь тебя от опасности.

Я на мгновение задумался над словами Матильды, а затем кивнул и накрыл ее руку своей.

— Я знаю, Мэтти, - улыбнулся я и посмотрел на свою жену, которая, должно быть, знала, что я смотрю на нее, потому что она определенным образом покачивала бедрами. - Поверь мне, я знаю.

На следующий день, в канун Рождества, приехали Терренс и Констанс со своими тремя детьми, а также Мэри, Гарлин и их сын Томас. Все от мала до велика сыграли в пляжный крикет. Все смеялись, когда Тина и Мэйзи объединились и продолжали бегать с битой, даже когда их выбили из игры.

Было, наверное, немного за полночь, в день Рождества, когда я проснулся от ощущения, что моя жена вдыхает запах моей мужественности. Как только она поняла, что я проснулся, она проложила дорожку поцелуев вверх по моему телу и со стоном удовольствия насадилась на мой ожидающий член. Она положила руки мне на грудь и в медленном ритме начала вращать бедрами, удерживая меня глубоко внутри себя и используя мой таз для стимуляции своего клитора. Мы, должно быть, продержались минут пятнадцать, прежде чем медленное нарастание заставило ее достичь кульминации, и внезапно я почувствовал, как она пульсирует, когда она упала мне на грудь. Она прошептала.

— Я знаю, что ты рядом, любовь моя. Подари мне ребенка на Рождество.

Несмотря на то, что я уже был на взводе, произнесенная страстным шепотом фраза заставила меня сжаться внутри моей жены несколько мгновений спустя. Почувствовав это, она взяла мочку моего уха в рот и слегка прикусила ее.

— Я люблю тебя, - прошептала она, слегка приподнявшись и глядя мне в глаза.

— Я люблю тебя сильнее, - ответил я.

— Я люблю тебя больше всех, - парировала она.

— Это ничья, - закончил я, когда она улыбнулась и поцеловала меня.

— Счастливого Рождества, Майк, - сказала она, еще немного вращая мой член, все еще погруженный глубоко в нее.

Мы приняли душ, убедились, что постель относительно чистая, и снова заснули в объятиях друг друга.

Рождественским утром нас ждал целый грузовик подарков для всех, особенно для детей, у которых были новые купальники и множество новых пляжных игрушек.

Матильда, с моего разрешения, купила близнецам новые купальники с ярко-розовым и оранжевым цветочным узором. Такие же купальники она купила себе и такие же плавки для своих братьев. До сих пор у меня на стене висят фотографии моих пятерых детей, сделанные в то Рождество.

Мы набили рот едой и напитками. Смеялись так, словно в мире не было ничего плохого, и когда появились Дуглас и Сильвия. Мы снова разбили пикники и провели день, играя на пляже.

Неделю спустя, когда мои взрослые дети и их семьи разъехались по домам, я был удивлен тем, насколько опустошенным я себя чувствовал без них. Когда я сидел на веранде, размышляя об этом, Виктория обняла меня за шею и поцеловала, прежде чем сесть рядом со мной.

— Это потому, что ты простил их, - неожиданно сказала она.

— Что ты имеешь в виду? – спросил я.

— Это чувство одиночества и пустоты, которое ты испытываешь, - сказала она мне, улыбаясь. - Это потому, что ты действительно простил их. Я знаю, мы постоянно говорим об этом, но за последние несколько месяцев, когда ты общался с ними, я наблюдала, как ты оживаешь новыми и удивительными способами. Ты восстановил важные отношения, любовь моя. Но с тобой всегда будем Тина, Мэйзи и я.

Майк

Следующий год с небольшим был довольно скучным по сравнению с остальной моей жизнью. Девочки пошли в школу. В первую неделю у Виктории были проблемы, даже больше, чем у близнецов, но мы справились с этим. Мы с Викторией немного путешествовали. Я виделся со своими взрослыми детьми каждые пару месяцев.

Да, и Матильда родила ребенка. С моего разрешения Брэд и она решили назвать его Майком. Я пытался им отказать, но они настояли на том, чтобы называть его в честь самого храброго человека, которого они знали. Для меня это было честью.

Дети рассказали мне, что мои родители, братья и сестры все еще просили разрешения поговорить со мной, но они ответили от моего имени, сказав, что, если я когда-нибудь буду открыт для общения с ними, я свяжусь с ними. Время от времени они передавали сообщения. Но я знал, что нужно держать всех на расстоянии вытянутой руки. Я был близок к тому, чтобы начать разговор, но, в отличие от моих детей, остальные мои ближайшие родственники были достаточно взрослыми, чтобы выбрать свой ответ, несмотря на их нынешние угрызения совести.

Однажды мы с Викторией сидели в одном из прибрежных кафе, наслаждаясь кофе и пирожными, а группа местных жителей сидела вокруг и жевала сало, обсуждая предстоящий школьный праздник. В этом году все дети хотели сделать машину для макания в воду, где родители и учителя сидят на табуретках над бассейном с водой, а дети могут бросать мячи в мишень. Если попасть в яблочко, человек, сидящий на табуретке, упадет в воду. Я пожертвовал деньги на прокат этого хитроумного устройства на Солнечном побережье, и мы все говорили о том, что я предоставляю своим дочерям честь попытаться утопить меня, когда снаружи раздались крики.

— Где он? Я знаю, что он здесь! - услышал я этот голос. Это был голос, который я не слышал больше десяти лет, и будь моя воля, это было бы намного дольше.

— Да, давай, Убийца Майк. Тащи сюда свою тощую задницу! - сказал муж изменщицы и мой бывший друг.

Я посмотрел на Викторию и увидел, как у нее из ушей валит пар. У меня зазвонил телефон.

— Папа, - в голосе Джона слышалась паника. - Я не знаю как, но я только что узнал, что мама и Стивен...

— Да, - сказал я. - Они уже здесь.

— С тобой все будет в порядке, папа? - спросил меня мой сын. - Мы не сможем приехать раньше завтрашнего дня.

— Нет, все будет в порядке. – сказал я, отметая опасения сына.

— Хорошо, пап. Просто знай, что это были не мы. Мы бы не стали.

— Я знаю, Джон, - спокойно сказал я. - Я знаю, что ты бы не стал.

Виктория, группа родителей, с которыми мы сидели, и я вышли на шум на улице. Перед магазином стояли двое наших местных полицейских. Они держали свои дубинки наготове и угрожающе смотрели на двух незваных гостей.

— Леди, вам нужно перестать кричать. Здесь нет убийц, и, конечно, никто не звонил в полицию по телефону. - Сказала Кейси, женщина-полицейский из этой пары.

— Вы ошибаетесь, офицер. Мы видели, как он вошел туда менее получаса назад, - сказал Стивен, указывая на меня. - Видите ли, это Майк-убийца. Он хладнокровно убил двух маленьких девочек и сел в тюрьму.

— Я не знаю, о ком вы говорите, сэр, - сказал офицер Джаред, второй полицейский. - Человека, на которого вы указываете, зовут Джоэл Мастерс. Он уже много лет является членом этого сообщества. Его дочери-близнецы учатся в нашей местной школе. Он и его жена - личные друзья мэра, и он скорее отдаст вам свою рубашку, чем причинит кому-то вред.

— Вы лжете! - Моя бывшая жена чуть не закричала. - Я узнаю своего бывшего мужа, и это он, Майкл Овер. Убийца.

Было немного сюрреалистично наблюдать за разворачивающейся сценой. На этот раз я не испытывал чувства страха и паники, как обычно. Я был спокоен, и даже немного жалел их.

Они еще немного поспорили с полицией, когда это ни к чему не привело. Я вмешался.

— Спасибо, Кейси. Спасибо, Джаред, - сказал я, подходя и становясь между офицерами. - Однако, похоже, этим двоим нужно кое-что прояснить.

Я посмотрел на двух предателей и приподнял бровь.

— Почему бы нам не зайти внутрь и не повеселиться? Тихо. Поболтать. - Сказал я, сделав ударение на слове "тихо".

— Ты не против этого, Джоэл? - Спросила Кейси, глядя на меня со странным выражением лица.

— Да, - ответил я. - Да ладно. Только Виктория и эти двое. Могу я попросить всех остальных оставить нас наедине, пока мы не разберемся с этим недоразумением? - обратился я к толпе.

Все пробормотали, что согласны, но Кейси и Джаред настояли на том, чтобы выпить кофе внутри.

Мы вернулись за тот столик, за которым сидели раньше. Виктория и я с одной стороны, а Сандра и Стивен с другой.

— Ладно, вы двое, - угрожающе сказала Виктория. - Что вам нужно от моего мужа?

— Сначала он был моим мужем, сучка. - сплюнула Сандра.

— Эй! - сказала Кейси, сидя за столом. - Следи за языком.

Она почти проигнорировала предупреждение. - Он был моим первым. И зачем тебе понадобился кто-то вроде него, который сделал то, что... - Сандра покачала головой с притворным отвращением.

— Во-первых, - спросила Виктория очень невинным и милым голосом, которая, как я знаю, была просто волком в овечьей шкуре. Ее глаза опасно сверкали. - Как вы думаете, кто такой на самом деле мой муж?

Сандра внимательно посмотрела на Викторию: - Это Майк Овер, но если вы замужем за ним сейчас, я полагаю, вы уже это знаете. Он может выглядеть немного по-другому, определенно более мускулистым и загорелым, но он определенно тот мужчина, за которого я вышла замуж и от которого у меня трое детей.

Я отхлебнул кофе, он уже остыл, как лед, но я видел, что Виктория хочет уладить это противостояние.

— Давайте на секунду предположим, что то, что вы говорите, правда. Почему мой Джоэл женился на мне под другим именем? - спросила моя жена.

Стивен фыркнул, а Сандра посмотрела на меня так, словно собиралась раскрыть самую большую тайну в мире.

— Потому что он убил двух девушек, - победоносно заявила она.

Виктория нахмурилась. - Вы имеете в виду убийства, совершенные несколько лет назад, Тины и Мэйзи Бастофф. Они были убиты братьями Тернер, которые оба отбывают пожизненные сроки. Вы говорите, что моего мужа зовут Майкл Овер, который был незаконно заключен в тюрьму, подвергался насилию со стороны своей семьи и друзей и избиениям как тюремными властями, так и заключенными, когда узнал, что у него была неверная жена, которая спала с его другом. Затем его освободили, и он был вынужден переехать и сменить личность, чтобы получить шанс на новую жизнь. Вы хотите сказать, что я замужем за ним?

— Вот именно, - победоносно произнесла Сандра, скрестив руки на груди, не обращая внимания на то, с кем она разговаривает.

— Итак, если мой Джоэл и есть тот мужчина, о котором вы говорите, - сказала Виктория, повысив тембр своего голоса. - То это не так.

— Если ты бросила его в разгар его скитаний по адским ямам, убедила своих детей и его семью ненавидеть и оскорблять его, развелась с ним и отправила ему фотографии, на которых ты занимаешься сексом с этим подонком рядом с тобой.

— Если ты отправила ему письмо, в котором объясняла, что у тебя был роман с его близким другом в течение нескольких месяцев, а затем выступала в каждом утреннем шоу по всей стране, рассказывая о действиях твоего бывшего мужа, которые оказались ложью.

— Если этот человек, которого я обожаю и за которого я готова отдать свою жизнь, если этот человек - тот, кому я годами помогала прийти в себя. Чтобы помочь ему снова почувствовать себя человеком. Если это тот человек, о котором ты говоришь. Тогда скажи мне, почему, изменщица, лживая шлюха и олицетворяющая все, что истинная и честная любовь называет мерзким и грязным? Скажи мне, какого хрена я должна была подпускать тебя к нему?

Виктория уже стояла на ногах. Глаза у нее были безумные, а грудь тяжело вздымалась. Сандра посмотрела на Кейси и Джареда. Они оба ухмылялись. Если она думала, что они собираются отчитать мою жену за то, что она ругалась на мою бывшую, то сильно ошибалась.

Сандра и сама выглядела немного обеспокоенной. Она посмотрела на Викторию, на Стивена, и она даже посмотрела на меня, прося о помощи.

— Чего ты хочешь, Сандра? Какого хрена ты здесь, и расстраиваешь моего мужа? - Требовательно спросила Виктория, возвышаясь над ней, и готовая устроить бойню от моего имени.

Стивен тоже немного волновался, но он посмотрел на полицейских, а затем на нас троих за столом и положил руку на плечо своей жены в знак поддержки.

— Деньги, - просто сказал он.

— Деньги? - Повторила Виктория, и перемена в голосе немного сбила ее с толку.

— Мы знаем, что Майк не так уж мало заработал после своего освобождения, и мы хотим получить хоть что-то, - ответил он.

Я откинулся на спинку сиденья и посмотрел на свою жену, которая все еще была взволнована. Я пожал плечами и позволил ей продолжать в том же духе.

— С чего вы взяли, что у вас что-то получится? - Спросила Виктория.

Стивен пожал плечами, а затем посмотрел на меня.

— Поскольку мы знаем, кто вы, то мы можем рассказать всему миру, где вы находитесь. – сказал он. Стивен на мгновение проигнорировал Викторию и посмотрел прямо на меня.

— Не пойми нас неправильно, Майк. - Сказал Стивен, глядя на меня. - Ты нам не нравишься, и ты никогда больше не сможешь быть со своей первой любовью.

Я не удержался и фыркнул.

— Но мы с Сандрой привыкли к такому образу жизни, а деньги от ток-шоу иссякли. Это заняло у нас некоторое время, но, поскольку дети вычеркнули нас из своей жизни, мы решили, что они захотят, чтобы ты вернулся к ним, поэтому мы порылись в их закромах и узнали подробности об этом кафе. Они приходят сюда с тобой каждый раз, когда путешествуют.

Я кивнул. Они рылись в мусорных баках.

— Сколько? - Спросил я, Виктория сердито посмотрела на меня за то, что я что-то сказал.

— Четыре миллиона, - сказал он, - Мы считаем, что на эту сумму тебя хватит.

— Итак, - повторил я, не обращая внимания на то, что моя жена взглядом велела мне заткнуться. - Четыре миллиона долларов, и вы оба уходите и притворяетесь, что никогда меня не видели, кто я не такой... Убийца Майк?..

Стивен ухмыльнулся, а Сандра вздохнула с облегчением. - Да. - Сказал он, кивая головой.

— Это вымогательство, - тихо сказал я.

Стивен оглянулся на Кейси и Джареда, чтобы проверить, не подслушали ли они. Они наблюдали за нами, но, поскольку мы больше не кричали, они не могли слышать, о чем мы говорили, находясь в другом конце комнаты.

Он пожал плечами: - И что? - спросил он. - Я поступал с тобой и похуже. Как ты думаешь, кто дал охранникам деньги, чтобы Большой Ларри присмотрел за тобой, или помог Сандре написать письмо, которое ты получил? Как ты думаешь, кто соблазнил Сандру и заставил ее настроить против тебя всю твою семью, когда представилась такая возможность?

Я сглотнул. До этого момента я был спокоен. Он пытался добиться от меня реакции.

— И я знаю, что поступил неправильно, Майк, но дело в том, что это мое слово против твоего. Ты все еще Убийца Майк, и никто ничего не сможет доказать. Отдай нам деньги, Майк. Отдай их нам, и мы уйдем.

— Зачем? - спросил я своего бывшего друга. - Даже если бы я был тем парнем, о котором ты говоришь. И даже если бы у меня были такие деньги. Зачем мне давать тебе столько денег после того, что ты потратил в шесть раз больше, что получил изначально? - сказал я ему, дав понять, что мне точно известно, сколько они заработали на медиакомпаниях. - Зачем мне давать деньги паре вымогателей, которые, как только я сдамся, вернутся в любое время, когда захотят, и потребуют еще. Скажите мне, зачем?

Виктория гордо посмотрела на меня. За эти годы я перенял несколько ее манер задавать вопросы, не выдавая того, чего хочет другая сторона.

— Более того, - сказал я, поднимая свой телефон, показывая, что он записывает. - Вы только что обвинили меня в том, что я тот, кем юридически я не являюсь. На этот счет существуют законы о клевете. Во-вторых, вы пытались вымогать деньги, которые вам не принадлежали. Это еще одно преступление. В-третьих, вы только что признались на этой записи, что заплатили сотрудникам правоохранительных органов за совершение незаконных действий в отношении человека, который оказался невиновным.

— Наконец, вы должны понимать, что если бы я был тем человеком, о котором вы говорите, ни одна из медиа-компаний не прикоснулась бы к вам и десятиметровым шестом, поскольку это было частью соглашения, заключенного со мной как с этим человеком. Я бы позаботился о том, чтобы был издан пожизненный приказ о неразглашении информации, согласно которому, если они скажут хоть слово по этому вопросу об этом так называемом человеке, на них могут подать в суд на гораздо большую сумму, чем они должны были заплатить в первую очередь.

— Это было бы, если бы я был тем самым так называемым Майком, о котором вы говорите. – закончил я.

Ни Сандра, ни Стивен теперь не знали, куда смотреть.

Я остановил запись и встал.

— Ну, если это все, - сказал я им. - Я думаю, вам обоим нужно вернуться в аэропорт и улететь домой. Для вас здесь ничего нет, и вы увидите, что, несмотря на теплую погоду, здесь будет очень холодно для вас двоих.

Не сказав больше ни слова, они встали и направились к двери.

Когда они подошли к дверному проему. - Стивен? – сказал я.

Когда он повернулся, я со всей силы ударил его в челюсть. Он едва не ударился головой о деревянный дверной проем. Он упал на колени под одобрительные крики собравшейся толпы. Кейси и Джаред только улыбались.

— Это за то, что ты лживый сукин сын и взял жену другого мужчины. И ты… - Сказал я, поворачиваясь к Сандре, которая стояла в шоке, а ее второй муж сидел у моих ног, держась за окровавленный нос.

— Просто радуйся, что моя жена - очень уравновешенный бывший королевский прокурор, которая не только помогла вытащить твоего бывшего мужа из тюрьмы, но и дала ему все основания для того, чтобы жить дальше. На самом деле она настолько уравновешенна, что, несмотря на огонь в ее глазах, когда она сейчас стоит рядом со мной, ей хочется дать тебе пощечину, как ты сделала это со мной много лет назад. Она этого не сделает, потому что она лучше тебя.

Глаза Сандры снова расширились, когда до нее дошло, что я наконец-то признался ей, кто я такой, но ей нечем было это доказать, а даже если бы и так, она теперь знала, что ничего не сможет с этим поделать.

Сандра кивнула, постарев, казалось, на годы за считанные секунды. Вся ее поза изменилась. - Прощай, Майк. – сказала она, помогая своему мужу встать после моего удара. Она на мгновение взглянула на полицейских и поняла, что они ничем не смогут им помочь.

— Если бы ты мог сказать детям, чтобы они позвонили мне, я думаю... - она замолчала, не закончив мысль. - Ты ведь не собираешься? - спросила она меня.

Я грустно улыбнулся ей. - Нет, Сандра. Я скажу им, что ты умудрилась сжечь мосты в своих отношениях с ними, в то время как они приложили все усилия, чтобы восстановить свои отношения со мной. Я не верю, что они снова позвонят тебе по доброй воле.

Я пожал плечами.

— С другой стороны, я могу ошибаться. Я уже однажды ошибся в тебе.

Она, спотыкаясь, вышла за дверь вместе со Стивеном, и, к моему удивлению, я больше ее не видел.

Я снова сел, и Виктория обняла меня. Если не считать легкого нервного тика в правой руке, со мной все было в порядке.

— Я так горжусь тобой, милый. - Сказала она, когда все вернулись в зал. Джаред что-то прошептал Кейси, и она кивнула. Он вышел и последовал за Сандрой и Стивеном.

— Итак, - сказал я собравшейся вокруг нас с Викторией толпе примерно из двадцати человек. - Полагаю, мой секрет раскрыт.

Дорин, одна из пожилых дам, издала резкий, но не враждебный смешок.

— Джоэл, все мы, кто находится здесь достаточно долго, знаем это почти с самого начала.

Я посмотрел на пожилую леди, а затем обвел взглядом лица собравшихся. Все они кивали.

— Но почему? Если вы все знали, то... - Начал было я.

— Потому что ты был человеком, которому было больно, - ответила Дорин. - Мы знали, кто ты такой, и обсудили, что делать, когда мэр пригласил тебя. Поначалу некоторые из нас немного нервничали, но ты держался особняком и редко выбирался в город в те первые дни. Те из нас, с кем ты общался, знали, что ты сломлен, и мы говорили о том, чтобы просто дать тебе время исцелиться.

Я кивнул. В уголках моих глаз появились слезы.

— Несколько репортеров в первые дни пытались найти тебя, следуя слухам, - добавила Кейси. - Тогда я только что поступила сюда в полицию, и сообщество ввело меня в курс дела. Мы все решили, что ты нуждаешься в защите, поэтому, ничего не говоря, мы избавились от них, как и от этих двоих сегодня.

Я снова кивнул. Теперь уже со слезами на глазах, но с улыбкой на лице.

Дорин снова встряла в разговор.

— Потом мы стали все чаще видеть тебя с твоей очаровательной женой, а затем и с твоими прекрасными дочерьми. Мы решили, что для нас ты мог бы просто продолжать оставаться Джоэлом.

Она посмотрела на меня так, как иногда смотрят пожилые люди.

— Ты тоже можешь быть Майком, если хочешь, но мы все заботимся о тебе таким, какой ты есть. Ты часть этого сообщества, и мы заботимся о своих. – закончила она, кивнув.

В течение следующего часа мы разговаривали, обнимались и рассказывали истории о людях, которые хотели найти меня на улице. В том числе о моем брате Клейтоне, приехавшем в город. Я снова подумал о том, чтобы обратиться к Виктории, но Виктория посмотрела на меня и покачала головой. Я быстро отказался от этой мысли, и она улыбнулась. Она знала, что сейчас не время открывать эту банку с червями.

В следующем месяце школьный праздник удался на славу. Я провел почти полдня за макательной машиной и собрал почти тысячу долларов. Но Виктория всегда была рядом с полотенцем и целовала меня. Мои девочки были очень горды и держали меня за руку, представляя как лучшего папу по нырянию в воду в школе.

Гарлин и Мэри неожиданно переехали сюда, чтобы быть поближе к нам, когда близнецы пошли в старшую школу. Они чувствовали, что мы с Викторией были им чуть ли не ближе, чем их собственная семья, и, учитывая то количество времени, которое мы проводили на воздухе, путешествуя туда и обратно, это была неплохая идея.

Они рассказали нам, что, когда близняшкам было примерно столько же лет, сколько их дочерям, им приснился сон, который был очень похож на сон моей семьи и мой собственный. Мы обнялись и заплакали, а они еще раз поблагодарили меня за все.

Я думаю, вам интересно, помирился ли я со своими родителями, братьями и сестрами. Что ж, вот такой ответ я могу дать. Когда у моего отца обнаружили рак, я смирился и навестил его в больнице. Конечно, было немного слез и много извинений с их стороны. То же самое я испытал от своих братьев и сестер. Патриция была особенно эмоциональна. Но, несмотря на их раскаяние, они слишком сильно пострадали. Мои дети были младше, и моя любовь к ним была другой. Родителям, братьям и сестрам не было оправданий. Но, несмотря на это, после смерти моего отца я навещал их примерно дважды в год. Это все равно неловко, но обычно Матильда была со мной и служила для них связующим звеном.

Когда мне перевалило за шестьдесят, нас с Викторией пригласили войти в совет директоров ALRO, инвестиционной компании, в которую мы вложили крупную сумму денег после моего увольнения. За эти годы мы провели немало времени с Робби и Эми. Как я уже упоминал ранее, они очень дальние родственники, и я не рассказывал о том, как мы провели с ними время, поскольку у них есть своя история, которую они могут рассказать. Но было весело работать в их совете директоров, помогая выбирать инвестиции, которые могли бы изменить ситуацию к лучшему.

Моя семья - это все для меня. Я повидал как вершины чудес, так и преисподнюю, и без моей замечательной семьи и друзей я могу честно сказать, что у меня бы ничего не получилось.

И наконец, Виктория и я. Она по-прежнему моя опора. Ее улыбка всегда на лице, когда я смотрю на нее, и я знаю, что ее глаза сияют только для меня. От ее прикосновений у меня по руке до сих пор пробегают мурашки, а ее тело по-прежнему волнует меня, даже несмотря на то, что мы стареем. Она помогает мне с нашей благотворительностью и инвестициями. Наша жизнь богаче, чем я когда-либо мог себе представить, и это благодаря ей. Она помогает мне держаться, и я не могу представить себе дня, когда я проснусь без нее рядом.

Жизнь прекрасна.

Виктория

Полагаю, что, к сожалению, последнее слово в этой истории о предательстве и романтике остается за мной. Сегодня мы похоронили Майка, которому исполнилось восемьдесят шесть. Он мирно скончался во сне. Прошлой ночью мы занимались любовью. Такой сладкой и страстной любовью. Он по-прежнему знал, как завести мой мотор, даже спустя столько лет. Наши дети, а теперь и внуки живут неподалеку, и нам даже удалось встретиться с тремя правнуками, так что мы считаем, что нам повезло. Почти весь город пришел на его похороны. Я была удивлена, обнаружив там так много людей, которым мой муж помогал на протяжении многих лет после освобождения из тюрьмы. Сильвия и Констанция сейчас живут со мной в пляжном домике. Их мужья скончались несколько лет назад. Они вместе с небольшим штатом медиков и уборщиков. Это лучше, чем дом престарелых, и мы втроем с удовольствием смеемся и плачем над нашими отсутствующими супругами.

Теперь, по прошествии нескольких месяцев, каждую ночь я ложусь спать и плачу, потому что скучаю по своему мужу. Я улыбаюсь, думая о нем, и, несмотря на возраст, я все еще чувствую себя немного озорной, лежа в постели и вспоминая тот взгляд, которым он одарил меня перед тем, как я оказалась в его объятиях в отеле много лет назад. Я встретила сломленного человека и ни разу не усомнилась в том, что дарить ему свою любовь - это не что иное, как величайшее благословение, которое я могла получить, поскольку он сделал то же самое для меня.

Я знаю, что пройдет совсем немного времени, и я присоединюсь к нему. Я улыбаюсь при этой мысли, расчесываю волосы, чищу зубы и забираюсь в постель в одних трусах. Конечно, мое тело уже не то, что раньше. Моя задница кажется слишком широкой, грудь слишком обвисшей, а крошечные синяки, которые я теперь получаю, натыкаясь на предметы, быстро не проходят. Но Майк по-прежнему любил прикасаться ко мне и обнимать при каждом удобном случае.

Сегодня вечером я снова улыбаюсь, засыпая с мыслями о моем муже, и обнаруживаю себя на знакомой поляне. Освещенная лунным светом, посреди лужайки стоит большая парковая скамейка. Я не знаю почему, но даже посреди леса я слышу шум океана, как будто стою на пляже перед нашим домом.

На скамейке сидят три человека. В центре - мой Майк, который больше, чем кажется на первый взгляд. Он встает и раскрывает объятия, и я бросаюсь в них. Чуть в стороне - две молодые женщины. Как ни странно, они выглядят намного старше, чем в нашу последнюю встречу в этом месте. Но это место и эти две женщины оказали на мою жизнь большее влияние, чем любые другие люди, которых я когда-либо встречала.

— Добро пожаловать домой, любовь моя, - говорит Майк, все еще обнимая меня.

Я целую его, пока не чувствую, как кто-то дергает меня за рукав. Тина, в честь которой назвали мою дочь, теперь молодая женщина с длинными прямыми черными волосами и непринужденной улыбкой.

— Спасибо тебе за то, что любишь его и видишь его истинную силу, - говорит она, обнимая меня сквозь слезы счастья.

— Ты должна знать, - говорит ее сестра Мэйзи, когда ее тоже обнимают. - Что без твоего решения поверить ему…жизнь не только Майка, но и многих других людей была бы далеко не такой счастливой, как сейчас. Одно твое решение поверить в невиновность невиновного человека, несомненно, стало одним из поворотных моментов в истории твоей страны, хотя никто никогда не узнает, насколько. - Сказала Мэйзи.

Я почувствовала благоговейный трепет, а Майк посмотрел на меня и улыбнулся.

— И что теперь? - спросила я.

Глаза Майка вспыхнули.

— Все, что мы захотим, - сказал он. - Все, что мы захотим.

Конец.

P. S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.