Награда для героя / Hero's Reward [2/5]

????‍???? От переводчика

Вторая часть истории. Для понимания общей картины настоятельно рекомендуется предварительно прочесть первую часть, если вы этого ещё почему-то не сделали.

*******

—.. . поэтому мы считаем, что как только отёк спадёт, ваше зрение вернётся. Сожалею, но в таких случаях невозможно дать никаких гарантий.

Джефф лежал, пребывая в шоке, когда он слышал, как доктор пытается обнадёжить его, при этом фактически ничего твёрдо не обещая.

Удар обрезком трубы по голове привёл к серьёзному сотрясению мозга. Это, в свою очередь, вызвало внутричерепное кровоизлияние и отёк, который оказывал давление на его зрительный нерв.

Джеффа пугала неопределённая временна́я составляющая его травмы: никто не был уверен, что с ним всё будет в порядке через неделю, месяц, год... а может быть, и никогда.

Врачи рассматривали возможность хирургического вмешательства, но поскольку операция могла быть рискованной, они предпочли пока использовать лекарства и время, чтобы справиться с проблемой.

Джеффу перебинтовали голову, скрыв под плотными повязками глаза, хотя на данный момент потеря зрения и без того была полной. За те три дня, что он провёл в больнице, в его состоянии наступило некоторое улучшение, но недостаточное, чтобы быть уверенным в безусловном выздоровлении.

Лечащий доктор дал ему понять, что, если в ближайшие несколько дней не произойдёт значительного улучшения, им придётся всё же прибегнуть к операции, чтобы снизить опасное давление.

Потеря крови из-за ранения в грудь едва не убила его, но эта проблема в итоге оказалась гораздо менее серьёзной, чем сотрясение мозга. Сам порез был не слишком глубоким, поэтому мышцы оказались повреждены не сильно.

На всякий случай, доктор предупредил Джеффа, чтобы он какое-то время не пытался бросаться спасать попавших в беду девушек, но, с другой стороны, обнадёжил своего пациента, сказав, что физически он полностью поправится за относительно короткий срок.

Напоследок он добавил, что текущее состояние "защитника девиц" продержит его в больнице ещё в течение двух-трёх недель, если, конечно, не случится осложнений после травмы головы.

Объяснив всё, что произошло, пока Джефф находился без сознания, а также чего ему следует ожидать, врач извинился и удалился. Выходя из палаты, он жестом пригласил сестру Джеффа Кэти последовать за ним.

Когда они вернулись в его кабинет, доктор более подробно объяснил Кэти всё, что было связано с травмой Джеффа и его предстоящим выздоровлением.

— В принципе, закрывать глаза повязкой необязательно, но в подобном случае есть несколько веских причин, чтобы делать это, - сказал он для начала.

— Во-первых, на короткое время он будет полностью слеп, а затем его зрение будет постепенно восстанавливаться - по мере спадения отёка. Без повязки же он будет постоянно напрягать зрение, пытаясь разглядеть окружающее, а это может вызвать у него сильные головные боли.

— Во-вторых, я хочу, чтобы ваш брат полностью отдохнул и восстановил свои силы; должно быть как можно меньше любых напрягающих факторов. Травма грудной клетки вынуждает его пребывать в неподвижности, так что, в любом случае, он останется здесь на некоторое время. У него нет причин думать и заниматься чем-либо ещё, кроме собственного выздоровления.

— В-третьих, - более озабоченно произнёс доктор, - я несколько обеспокоен вероятностью возникновения депрессии. Если Джефф день за днём не будет видеть хотя бы небольшого прогресса в своём восстановлении, его шансы впасть в депрессивное состояние возрастут.

— И последнее. Согласно моему прогнозу, можно будет ожидать значительного прогресса примерно через три недели, хотя мы будем внимательно наблюдать за состоянием вашего брата, чтобы иметь более точное представление о процессе его выздоровления.

Кэти внимательно слушала и обдумывала всё, что говорил доктор.

— Я последую вашим рекомендациям, - кивнула она. - Я знаю своего брата, и он не отличается особенным долготерпением. Наилучший способ помочь Джеффу - это строго заставить его отдыхать, не предоставляя ему никаких других вариантов, и проследить за соблюдением предписаний.

— Хорошо, - заключил лечащий врач, - тогда, если получится обойтись без операции, через неделю или около того мы будем знать гораздо больше. Обещаю, мы будем внимательно следить за его прогрессом, и я дам вам знать, если в его состоянии произойдут какие-либо изменения.

*******

Когда Кэти вышла из палаты вслед за доктором, Пейдж взяла Джеффа за руку.

— Твоя сестра вернётся через минуту, - от волнения у девушки перехватило горло, и её голос стал хриплым. - Джефф, я... мне так жаль, что это случилось с тобой. Это всё моя вина.

Джефф слышал, как она всхлипывает рядом с его койкой. Несмотря на то, что он чувствовал себя подавленным своим положением, мысль о том, что эта красивая молодая девушка винит себя в его состоянии, была для него невыносима.

— Пейдж, пожалуйста, не надо, - как можно более мягко произнёс он, в свою очередь нащупав её кисть и слегка сжав её. - Если ты начнёшь плакать, то и я начну плакать, и тогда медсестре придётся прийти и менять мои бинты.

Его шутка была вознаграждена мелодичным смехом, когда она прыснула и рассмеялась сквозь слёзы - вместо того, чтобы продолжать всхлипывать.

Одновременно Джеффу показалось, что он уловил какой-то неясный шорох в дальнем конце комнаты. На мгновение это отвлекло его, но затем он решил, что его сбитый с толку разум сыграл с ним шутку.

Через минуту Джеффу стало немного не по себе. Вот он здесь, в одной комнате с едва знакомой юной девушкой, лежит как болван и... понятия не имеет, что ей сказать.

— Ты можешь рассказать мне, что произошло после того, как я потерял сознание? - наконец, выговорил он.

Пейдж понадобилась всего секунда, чтобы собраться с мыслями.

— Как раз тогда, когда ты сказал мне, что полиция уже в пути, я начала слышать вой сирен. Он приближался и становился всё громче, - с готовностью начала она свой рассказ.

— Тот парень... ну, который ранил тебя ножом... в общем, он попытался удрать, но когда добрался до конца переулка, полицейские машины остановились прямо перед ним и врубили свои мощные прожекторы. Он кинулся обратно и промчался мимо нас в другой конец переулка, но там был высокий забор, через который он не смог перелезть.

— Что касается второго преступника, ты так сильно повредил ему колено, что он и вовсе не смог подняться с земли. Он сдался без борьбы.

— А что случилось с третьим парнем? - спросил Джефф, вспомнив удар, который он применил против него.

— Парамедики появились там сразу после полиции и сделали ему... как это... ну, знаешь, когда они разрезают горло, чтобы он смог дышать...

— Ты имеешь в виду трахеотомию?

— Да-да, именно так. Они сказали, что ты перебил его дыхательные пути. Я думаю... ты почти прикончил его.

Заметив обеспокоенное движение Джеффа, она поспешно добавила:

— Все знали, что это не твоя вина, ты просто сделал то, что должен был. Ты и так сильно пострадал, а эта ужасная рана... я не могу поверить, что ты смог одолеть этого негодяя. Я хотела помочь тебе, но... просто не смогла заставить себя встать. Прости меня.

— Не извиняйся, - покачал забинтованной головой Джефф. - Ты ничего не могла сделать, а если бы ты пострадала, я бы чувствовал себя виноватым за то, что ворвался туда и начал драку.

Немного помолчав, он продолжил:

— Я хочу, чтобы ты знала: когда я увидел, что происходит, то сразу же вызвал полицию, а потом подумал над тем, каким образом мне лучше действовать, прежде чем бросаться в схватку и пытаться помочь. Не хочу, чтобы ты думала, что я просто ворвался туда, словно в каком-то ковбойском фильме.

— Я знал, что если кинусь в драку очертя голову, это может быть опасным для тебя, поэтому постарался придумать расчётливый способ справиться с ними.

— Когда я увидел, что они... - он запнулся и сделал паузу, потому что не хотел её расстраивать, -.. . они начали применять к тебе физическое насилие, я просто не мог больше ждать. А как ты... с тобой всё в порядке?

Пейдж немедленно ответила:

— У меня было несколько порезов и ушибов, но ничего страшного. Меня это очень напугало, но моя семья была здесь, со мной, с тех пор, как нас привезли в больницу. Я в порядке, и всё благодаря тебе.

Она на мгновение замолчала, после чего продолжила.

— Кстати, Джефф... хочу, чтобы ты знал. Там был один полицейский, который стащил тебя с меня, а потом перевернул. Когда он увидел, как сильно ты истекал кровью, то сразу же начал действовать.

— Он опустился на колени рядом с тобой и обеими руками сильно сдавил порез, чтобы остановить кровотечение и сохранить тебе жизнь. И он оставался там, отказываясь двигаться - до тех пор, пока не подоспели парамедики и не занялись твоей раной. Этот парень заходил сюда несколько раз, чтобы проверить, как твои дела и всё ли с тобой будет в порядке.

Она снова сделала паузу, колеблясь, стоит ли рассказывать ему остальное.

— Знаешь, ты теперь знаменит, - с лёгкой улыбкой всё же прибавила Пейдж, тут же остановившись, когда увидела его непонимающее выражение лица. - О тебе пишут в газетах, говорят на радио и телевидении. Ты герой, Джефф.

Он почувствовал, что краснеет.

— Ну... я не чувствую себя героем. Скорее, я чувствую себя так, словно меня сбил грузовик. А ещё... я просто рад, что с тобой всё в порядке... - голос Джефф затих и глаза его закрылись, когда под воздействием лекарств его сознание вновь погрузилось в беспамятство.

Пейдж продолжала сидеть, держа его за руку, ещё несколько долгих минут. Убедившись, что он отключился, она наклонилась вперёд и нежно поцеловала его в щёку.

— Мой герой, - тихо произнесла она.

Затем девушка подняла голову и устремила свой взгляд в дальний конец комнаты:

— Разве я не говорила тебе, что он идеален?

*******

Джефф почувствовал, что снова приходит в себя. Весь этот день он то отключался, то вновь выныривал из небытия. Действие лекарств понемногу ослабевало, и он начал чувствовать, как ноет и пульсирует затягивающаяся рана в его груди.

Он застонал и попытался пошевелиться, изменив своё положение, чтобы облегчить боль.

— Как ты себя чувствуешь? Ты в порядке? - сразу же услышал он немного обеспокоенный голос Пейдж. - Хочешь, я вызову медсестру?

— У меня просто немного болит... не волнуйся, - отозвался он. - Который сейчас час?

— Сейчас около шести вечера, - ответил ему незнакомый мужской голос.

Джефф начинал понимать, насколько удручающим было его нынешнее положение. Он не узнал этот голос и, более того, даже не подозревал, что в комнате есть кто-то ещё, кроме спасённой им девушки.

— Кто это сказал? - вопросил он в темноту, плотной пеленой закрывавшей его глаза.

Пейдж ответила:

— Джефф, это мой папа, Стивен.

Раненый мужчина почувствовал, как кто-то с крепкими, мозолистыми ладонями взял его за руку.

— Сынок, я... прости, у меня нет слов, чтобы выразить, как я тебе благодарен. Ты спас мою девочку от чего-то поистине ужасного. Будь уверен - обо всём, что тебе может понадобиться, мы позаботимся; всё, что тебе нужно - это только попросить.

Джефф обнаружил, что его теперешнее незавидное состояние заставляет его уделять больше внимания тому, как звучат людские голоса, которые он слышал.

Услышав тембр голоса Стивена, он сразу же решил, что этот человек ему нравится. В его голосе была мягкость, показывавшая испытываемые им эмоции, но в то же время в нём чувствовалась скрытая сила.

Джефф подумал о том, какие эмоции всё это время бушевали внутри этого мужчины, отца девушки, которую он растил с самых малых лет, и которая оказалась на волосок от настоящей трагедии.

Должно быть, это было невероятно тяжело и, вероятно, заставляло этого, судя по голосу, большого и сильного мужчину чувствовать себя беспомощным. Может, это было и странно, но Джефф решил, что между ними двумя есть что-то общее.

— Вы ничего мне не должны, сэр. Я не смог бы жить в ладу с самим собой, если бы ничего не сделал. Так что я просто рад, что с ней всё в порядке, - проговорил он.

— Я тоже рад.

Джефф почти осязаемо мог слышать гордую улыбку в голосе Стивена, когда тот произнёс эту короткую фразу.

— Знаешь, - снова заговорил отец Пейдж, на этот раз в его голосе чувствовалась шутливая ирония, - медсёстры жаловались мне с тех пор, как тебя поместили сюда. Моя дочь не хочет оставаться в своей палате, вместо этого торчит здесь, у тебя, и им приходится прибегать к угрозам, чтобы заставить её покинуть твой бокс.

— Она всё ещё в палате? - удивился Джефф, несколько обеспокоившись. - Пейдж сказала мне, что с ней всё в порядке... это правда, у неё всё хорошо?

— Ну... она сломала запястье и получила несколько неприятных ушибов, но в остальном у неё всё нормально, - заверил его Стивен. - Они сказали ей, что она уже может идти домой, но, думаю, она остаётся нарочно, чтобы им было труднее держать её подальше отсюда.

Он улыбнулся своей дочери, поддразнивая её.

— Пап, да ладно тебе, прекрати, - отозвалась она. - Джефф, не слушай его, со мной всё в порядке. Мне пришлось остаться здесь для наблюдения, и я бы точно сошла с ума, если бы сидела одна в своей палате. Я просто прихожу сюда и читаю. Таким образом, если тебе вдруг что-нибудь понадобится, то кто-то будет здесь, рядом с тобой. Это самое малое, что я могу сделать.

От напряжения, которого от него потребовал этот разговор, у Джеффа вновь начала кружиться голова. И сейчас его раздражало, что такое простое и не слишком долгое усилие могло настолько его вымотать.

— Ребята, мы можем поговорить позже? - усталым и слегка извиняющимся тоном вынужден был попросить он. - Я... у меня немного кружится голова.

Стивен и Пейдж поспешили оставить его одного, и он снова позволил себе погрузиться в спасительную дремоту.

Несмотря на то, что эти милые люди были так предупредительны и готовы оказать ему любую помощь, он не мог избавиться от мрачной внутренней меланхолии, которая, казалось, всё усиливалась.

*******

—.. . То есть, вы не хотите, чтобы мы навещали его? - возмутилась Пейдж. - Доктор Уолкотт, это абсолютно неприемлемо!

— Нет, я не это имел в виду, - попытался утихомирить её лечащий врач.

— В подобных ситуациях, когда кто-то получает серьёзную травму - например, в драке, как в данном случае, он обычно бывает перегружен и ошеломлён вниманием близких людей... и вообще окружающих. Учитывая то, что Джефф переживает потерю одного из своих главных чувств, это делает его состояние особенно зыбким, а потому рискованным.

— Мы не думаем, что это навсегда, - сразу же продолжил он, сделав при этом жест рукой в попытке пресечь уже готовую протестовать Пейдж, - но, в то же время, никто не может ему ничего обещать. Ему, как сильному мужчине, очень трудно с этим смириться, и, более того, Джефф, возможно, чувствует, что внимание - это то, чего он тоже может лишиться.

— Почти наверняка иногда ему хочется побыть одному. Не забывайте, однако, что, в некотором смысле, он всё ещё чувствует ответственность за вас, и для него в такие моменты может быть очень тяжело просить вас уйти, рискуя этим задеть ваши чувства.

— Я знаю, - весомо кивнул врач, - что время Кэти ограничено из-за заботы о её семье, поэтому кто-то ещё, кроме Пейдж, должен быть доступен для помощи Джеффу. Да, у нас прекрасный персонал, который заботится о нём, но если кто-то будет присматривать за ним в течение всего дня, то это должен быть только один человек.

— Ему нужен кто-то, с кем он мог бы говорить искренне и откровенно. И, кроме всего прочего, этот "кто-то" не должен легко обижаться, когда Джефф будет честно говорить о своих чувствах.

— Больше всего, - с сожалением констатировал доктор в конце своей речи, - меня беспокоит то, что он, судя по всему, продолжает пребывать в меланхолии, поэтому я бы хотел, чтобы рядом с ним был кто-то, с кем он мог бы поговорить или просто тихий, понимающий друг, готовый лишь молча посидеть рядом, когда ему не хочется разговаривать.

— Но, в то же время, нам нужно, чтобы это внимание, проявляемое к нему, было несколько ограниченным, чтобы оно не раздражало Джеффа своей навязчивостью и не заставило его защищаться и уходить в себя. Это довольно сложная задача, и далеко не каждый с ней справится, - закончил он, после чего замолчал.

Они все посидели с минуту, не произнеся ни слова и пытаясь решить, как лучше поступить. Наконец, молодая блондинка, сидевшая сзади них, в дальнем углу комнаты, поднялась и тихо сказала:

— Хорошо, это буду я.

Доктор Уолкотт не смог сдержать лёгкой улыбки, пополам со скрытым облегчением. Он надеялся, что именно она в случае с Джеффом вызовется добровольцем. Доктор очень привязался к этой девушке - с тех пор, как познакомился с ней почти восемь лет назад.

Её предыдущая благотворительная и самоотверженная деятельность в больнице доказала, что она обладает идеальным темпераментом и чувством ответственности, чтобы справиться с подобной непростой ситуацией.

Более того, помощь такому человеку, как Джефф, возможно, была именно тем, в чём нуждалась она сама.

*******

Джефф шевельнулся, пытаясь прийти в себя. Он действительно ценил лекарства, снимающие боль, но постоянное пребывание в полусонном состоянии уже начинало его раздражать.

— Итак, ты снова с нами? - раздался мягкий женский голос где-то неподалёку от его постели.

— Кто там? - вяло спросил Джефф, уставший от необходимости постоянно задавать один и тот же вопрос.

— Меня зовут Сара, я сестра Пейдж. Я была поблизости, но... знаешь, трудно было поговорить с тобой, пока она почти всё время торчала рядом.

Джефф рассмеялся над её справедливым высказыванием. Ему и самому несколько раз приходила в голову та же мысль. Чтобы не обидеть Сару, он просто сказал:

— Да, она может быть весьма целеустремлённой.

— Верно, моя сестра именно такая: очень решительная, и её невозможно переубедить. Ты же знаешь, что она по уши влюблена в тебя, - как само собой разумеющееся, заметила Сара, заставив Джеффа растеряться и с трудом подыскивать подходящий ответ.

— Только не слишком-то гордись собой, до тебя это был парень, с которым она познакомилась, катаясь на горках в парке развлечений, - иронично прибавила Сара.

Джефф безудержно смеялся до тех пор, пока не почувствовал боль в груди.

Он вновь сосредоточил своё внимание на том, чтобы вслушиваться в голос новой собеседницы и быстро понял, что она - тот человек, который ему действительно нравится. Он не был уверен, было ли что-то особенное в этом его новом "умении слушать", но почему-то это интуитивное ощущение казалось Джеффу правильным.

— Я никогда не спрашивал об этом Пейдж, но... сколько ей лет?

— Ну, Мистер Казанова, ей восемнадцать, и она учится на первом курсе колледжа. А что, ты и впрямь заинтересовался моей сестрой?

Джеффу послышался в её голосе намёк на приглушённый смешок в его адрес, но он тут же понял, что она просто дразнит его.

— Прости, но я думаю, что, возможно, она немного молода для меня. Я лишь мельком взглянул на неё в том переулке. Твоя сестра - очень привлекательная девушка, но я и понятия не имел, сколько ей лет на самом деле, - аккуратно выбирая слова, ответил он.

При упоминании о переулке его настроение испортилось. Джеффу совсем не хотелось вспоминать то, что там случилось.

— Извини. Я не хотел показаться бесчувственным, - немного смутившись, произнёс он.

— О, пожалуйста, последнее, о чём тебе стоит беспокоиться со мной, - это о том, что я сочту тебя бесчувственным, - поспешила заверить его Сара.

— Хотя ты прав, она очень красива. Пейдж была королевой выпускного в школе, капитаном чирлидерской группы, и местное модельное агентство уже присылало ей свои предложения насчёт работы. Правда, папа запретил ей даже думать об этом.

— Она собиралась и поступила в колледж, - тут Сара словно споткнулась, сделав неловкую паузу. - Как и я, - тихо закончила она.

Судя по тону её дрогнувшего голоса, Джефф был почти уверен, что за словами девушки скрывалось что-то болезненное и гнетущее, что-то, о чём ей не хотелось говорить. Поэтому он решил, что будет лучше сменить тему разговора.

— То, что произошло в переулке... - он сделал паузу, подбирая слова, - мне трудно говорить об этом. Я рад, что оказался там и смог помочь Пейдж, но... мне всё время кажется, что я скажу что-то такое, что заставит её переживать это заново. Я просто не знаю, как с этим справиться. Ведь она, понимаешь... она такой милый ребёнок. И я не хочу даже случайно ляпнуть что-то, что могло бы причинить ей боль.

Сара съёжилась от того, что слова, сказанные ей доктором, так быстро подтвердились.

— Я понимаю, - негромко произнесла она. - Не беспокойся о том, что мне сказать. Я не из тех, кто обижается.

Сара старалась, чтобы её голос звучал непринуждённо, но в то же время хотела быть уверенной, что он понял её позицию.

— Можешь говорить всё, что придёт тебе в голову, или можешь просто расслабиться, а я займусь своим чтением. Я здесь, потому что у меня нет никаких обязательств.

Она быстро поняла, что её слова прозвучали не так, как она хотела, поэтому добавила:

— Не думай, все хотели быть здесь, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, просто у меня было больше возможностей дежурить.

Они проговорили ещё почти час, прежде чем он окончательно выбился из сил. Сара засыпала его вопросами о том, что ему нравится, чем он занимался до той роковой ночи, заодно настаивая на том, что Джефф должен сказать ей, если ему что-то вдруг понадобится, включая уединение.

Единственное, чего она не делала, - это не говорила о том переулке или о том, как она благодарна ему за спасение Пейдж. Он всё равно не смог бы понять, насколько она была ему благодарна.

Погружаясь в сонное забытьё, Джефф понял, что его прежнее плохое настроение полностью исчезло. Внутри него разливалась тихая, искренняя радость и тёплая благодарность за то, что эта милая девушка составила ему компанию.

*******

На следующий день, ровно в пять часов вечера, Сара вновь вошла в его палату.

— Привет, красавчик, как ты себя сегодня чувствуешь? - приветливо улыбаясь, спросила она.

Джефф тоже улыбнулся, осознав, как приятно ему было слышать её голос.

— Гораздо лучше, чем раньше, - отозвался он. - Кажется, я наконец-то покончил с этой дурацкой слабостью и отрывочным сном. Теперь я действительно чувствую прилив сил и могу дольше оставаться бодрым... знаешь, сегодня даже получилось послушать новости.

Вспомнив об этом, он слегка усмехнулся.

— Пейдж была права. Они упоминали обо мне в студии несколько раз. Это так странно - слышать, как кто-то говорит обо мне таким образом... Я имею в виду, что чувствую себя так, словно попал в один из эпизодов "Сумеречной зоны¹".

— Ну-ну, не будь слишком уж самоуверенным. У тебя не получится добиться от меня никакого поклонения герою, - сказала она на это, определённо поддразнивая его. - Но у меня есть подарок для тебя.

"Подарок?" - подумал он, совершенно сбитый с толку.

Джефф услышал, как она чем-то шуршит в сумке и, похоже, до него донеслись какие-то щёлкающие звуки сборки. Он уже собирался спросить, что происходит, когда услышал, как из двух динамиков раздалось:

"Дамы и господа, пожалуйста, поприветствуйте Сэма Кинисона".

Выздоравливающий широко улыбнулся, когда зазвучал один из его любимых альбомов.

— Ты купила мне CD-плеер? - оживившись, спросил он.

Сара тоже улыбнулась, увидев, что её подарок вызвал желаемую реакцию.

— Лучше! Я купила MP3-плеер и попросила кое-кого из друзей наполнить его для тебя всякой всячиной, - объявила она.

Следующий час Сара провела, знакомя его с технологией гаджета и с тем, как управлять плеером, не имея возможности видеть. Она купила пару мощных компьютерных колонок, чтобы они могли слушать музыку вместе, либо он мог подключить наушники.

В собранном ею плейлисте оказались музыкальные группы, выступления комиков-стендаперов и даже странные интернет-записи, которые, по его словам, ему нравились.

Джефф не знал, что прошлым вечером Сара записывала многое из того, о чём он ей рассказывал. Это обошлось ей в кругленькую сумму и заняло целый день, но она успела скачать почти всё.

Он был очень рад и горячо поблагодарил её за такой продуманный и заботливый подарок.

— А теперь у меня есть подарок для тебя, - объявил он. - Поскольку ты никогда не слушала Сэма, просто садись рядом и наслаждайся.

Следующий час Сара провела в палате, смеясь до слёз. Несколько раз она испытывала смущающую неловкость от услышанного, но она понимала, почему Джеффу так нравился этот странный мужчина-комик с растрёпанными волосами.

Когда они вместе взрывались от смеха, девушка подумала про себя о том, как она рада, что вызвалась позаботиться об этом отважном парне. Пейдж была права. Он был само совершенство.

*******

"... Нет, это самый безумный аргумент, который я когда-либо слышал. Этот парень - мошенник, и его жопу следует выпнуть из Вашингтона!"

Сара почувствовала, что краснеет, слыша эти слова. Удивительно, как Джеффу удавалось вывести её из равновесия по любому поводу.

Она сразу поняла, что это происходило потому, что он не просто привык говорить прямо о том, что думал. Он сам хорошо разбирался в самых разных вопросах - от политики до спорта и вообще практически во всех областях, о которых она только могла подумать.

Когда он бросал ей вызов, ей действительно приходилось глубоко погружаться в суть обсуждаемого вопроса, чтобы аргументированно доказать свою точку зрения - с тем, чтобы не дать ему разгромить её позиции своими познаниями.

Джефф старался не ухмыляться в те моменты, когда она теряла своё самообладание. Прошло уже три недели с тех пор, как Сара начала свои дежурства в его палате, а он всё никак не мог прийти в себя от того, насколько она была удивительной.

Она была умной, нежной, заботливой, увлекающейся, забавной и невероятно открытой. Когда ему удавалось найти и указать на изъян в её мнении, он был ошеломлён тем, как эта девушка по-настоящему серьёзно обдумывала высказанные им аргументы и иногда меняла свою точку зрения.

И вообще, в своей жизни Джеффу редко встречались люди, которые, как она, были готовы открыто и прямо высказывать своё мнение по разным вопросам.

Сара сразу же предупредила, что ей не нравятся комики-стендаперы, которые работают "на грани фола", щедро используя в своих выступлениях нецензурную лексику. В самый первый вечер, когда они начали слушать записи на MP3-плеере, она не продержалась и 45 секунд во время концерта Сэма, прежде чем Джефф услышал, как она сердито фыркнула.

Зато ему очень нравилось, как она смеялась. Когда ей было весело, она хохотала от души, без всякой оглядки на приличия. Их заразительный смех однажды даже заставил медсестру войти и строго попросить их вести себя потише.

В этот раз, они вели друг с другом очередные жаркие политические дебаты. По своему самоопределению Джефф не примыкал ни к одной из политических партий, будучи независимым, и его не интересовала политика как таковая - только то, что он считал объективной правдой.

Сара же была убеждённой демократкой, и ей было трудно поверить, что кто-то может заставить её пересмотреть те взгляды, которых она придерживалась в течение многих лет.

Для Джеффа лучшей частью дебатов было то, насколько жарко они могли кипеть между ними двумя, притом без малейшего намёка на взаимную язвительную враждебность.

А когда они закончат свою дискуссию, Сара, скорее всего, выскажет ему, что он был упрямой задницей, а потом они вместе послушают выступление какого-нибудь нового комика. Он знал, что они будут смеяться и поддразнивать друг друга до тех пор, пока ей не придёт время уходить, и тогда ему придётся ложиться спать без неё.

Джефф не говорил ей, как тяжело ему было каждый вечер, когда она уходила, оставляя его одного. Прошло всего несколько недель, и он пытался уверить самого себя, что эта девушка оставалась с ним, - по крайней мере частично, - из-за его состояния, но правда была одна: он был безнадёжно влюблён.

Но Джефф так ничего ей и не сказал, потому что опасался спугнуть её. За это время Сара стала для него настоящим спасательным кругом в этом, по-прежнему тёмном мире, скрытом от его глаз бинтами.

Он мог быть в плохом настроении, а она терпеливо слушала его мрачный голос. Когда он был счастлив, они смеялись, а после спорили о политике. Если по ТВ шла трансляция матча, она смотрела, а он слушал, и часто её радостные возгласы заглушали его.

Но чаще всего, когда у Сары было желание поговорить, он с удовольствием слушал её. Джефф хотел знать о ней всё, вплоть до самых мельчайших подробностей. И она была очаровательна, а её мягкий голос звучал для него музыкой.

Единственный раз Джефф натолкнулся на глухую стену, случился тогда, когда он заговорил о её прошлом. У него сложилось подозрение, что она была разведена. О каких-то отдельных моментах в своём прошлом она готова была рассказать, но ни слова больше.

Джефф не собирался давить на неё в этом вопросе, поскольку не хотел заставлять её вспоминать что-то по-настоящему болезненное. Ему не хотелось даже думать о том, что такому невероятно добросердечному и заботливому человеку приходилось в своей жизни сталкиваться с горем и страданиями.

До сих пор он никогда и ни к кому не испытывал подобных чувств и теперь пытался придумать способ спросить, интересно ли ей что-то ещё.

Это было трудной задачей, поскольку он знал, что если девушка скажет "нет", то всё станет настолько неловким, что он может в одночасье потерять и то, чего ему уже удалось достичь с ней за все эти дни.

С другой стороны, если он ничего ей не скажет, то тоже может потерять её, потому что она не будет знать о его вспыхнувших чувствах к ней.

Бинты должны были снять лишь через несколько дней, и врачи были уверены, что он так или иначе выпишется в течение недели. Джефф боялся того, что как только его выпустят из больницы, Сара может уйти и он никогда больше её не увидит.

Джефф не хотел использовать своё положение, чтобы заставить её чувствовать себя обязанной оставаться с ним, но он также понимал, что она дала слово навещать его каждый день, пока он находился на излечении, и, возможно, у него больше никогда не появится такого шанса.

Внезапно он понял, что Сара что-то говорила ему, но он, глубоко погрузившись в мучительные размышления, не услышал ни слова.

— Алё, есть там кто-нибудь? - повторно позвала она шутливым тоном, слегка похлопав по краю его постели. - Я говорила, что если бы ты действительно мог проявить принципиальность, то, возможно, понял бы, почему был неправ.

Улыбка Сары угасла, когда она заметила, что с её подопечным что-то было не так. До этого у неё никогда не создавалось впечатления, что он её не слушал - Джефф был самым внимательным человеком из всех, с кем она когда-либо разговаривала.

Правда, отчасти это объяснялось его статусом прикованного к постели невольного пленника, но Джефф всегда оставался искренним и заинтересованным слушателем. И она не сомневалась, что он был бы таким же в любом другом месте.

— Сара, я... я хочу сказать, ты мне очень нравишься. Как только я выберусь отсюда, могу я пригласить тебя на свидание?

Собравшись с духом и выпалив эти слова, Джефф затаил дыхание. Он не мог поверить, что действительно произнёс это вслух. У него не было времени подготовиться... просто как будто прорвало плотину и всё это вырвалось наружу само собой, и теперь было слишком поздно забирать свои слова обратно.

В комнате повисла тягостная тишина. В действительности, она была недолгой, но ему показалось, что прошло несколько часов.

— Джефф, мне очень жаль... - начала она.

Он даже не услышал продолжения. В голове у него зашумело, когда он с ужасом понял, что только что всё испортил. Осёл, остолоп! Как он мог так облажаться?!

Джефф был почти раздавлен тем, что так неправильно понял её. С тех пор, как он потерял зрение, ему казалось, что он начал очень хорошо разбираться в характерах и поведении людей, и он думал, что знает, каковы намерения Сары. Но...

"Что же мне теперь делать..?" - беспомощно подумал он.

— Джефф, пожалуйста, пойми, ты мне очень нравишься, но... это просто невозможно, - с трудом проговорила она.

Сара была на грани слёз. Она ждала и в то же время страшилась этого разговора и этих слов от него больше недели. Она понимала, какие сильные чувства испытывает к ней Джефф, но это было ничто по сравнению с тем, что чувствовала она сама.

Главный вопрос для неё заключался в том, как умудриться сообщить ему неприятную новость, пощадив при этом его самолюбие и не нанеся глубокой душевной травмы. Это была весьма трудная и деликатная задача.

Джефф не мог и не должен был знать, почему она не хочет с ним встречаться. Сама она просто не могла заставить себя завести этот разговор. Ей оставалось лишь надеяться на то, что они каким-то образом смогут поговорить и разобраться с этой проблемой потом, когда он уже выйдет из больницы.

В эту минуту она со всей пугающей ясностью поняла, что теперь это невозможно.

— Послушай, Сара, - заговорил он, - я... я не должен был ставить тебя в такое положение. Мне очень жаль, но я... - он запнулся, но всё же закончил. - Думаю, мне нужно побыть одному.

Сейчас он чувствовал себя таким глупым... настоящим дураком. Вот он, лежит здесь на спине, совершенно беспомощный. Ну конечно, КАК ЕЩЁ она должна была ему ответить?

Если бы она сказала "да", то, возможно, сделала бы это из сочувствия... и жалости. Это было бы вполне вероятно.

Если же она ответила бы "нет"... в таком случае он заставил бы её чувствовать себя бессердечным чудовищем.

Теперь же ему пришлось попросить её уйти, потому что всё, что он на данный момент мог делать, это лежать там - всё ещё бесполезным, но не бесчувственным бревном.

Сара ещё попыталась поговорить с ним, но он отвечал ей односложно и настоял на том, чтобы она ушла. Когда она, опустив голову, печально выходила за дверь, ей отчаянно, до слёз, хотелось, чтобы её жизнь сложилась по-другому...

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

1️⃣ - "Сумеречная зона" - [англ. "The Twilight Zone"] - популярный американский телесериал. Каждый эпизод является смесью фэнтези, научной фантастики, драмы или ужаса и часто заканчивается жуткой или неожиданной развязкой.

Сериал основан на оригинальной концепции, созданной известным сценаристом и драматургом Родом Серлингом, и условно делится на 4 части: премьерные ч/б выпуски 1959-1964 годов; "Первое возрождение" - цветные серии [1985-1989]; "Второе возрождение" [2002-2003] и "Третье возрождение" [2019-2020].