Награда для героя / Hero's Reward [3/5]

????‍???? От переводчика

Третья часть истории. Для понимания общей картины настоятельно рекомендуется предварительно прочесть предыдущие части, если вы этого ещё почему-то не сделали.

*******

На следующий день, в пять часов вечера, Сара не пришла.

Это стало ударом для Джеффа, хотя какая-то часть его подсознательно ожидала этого. Как обычно, он молча полулежал на своей больничной постели, надеясь, что она всё же появится и сделает вид, что он вчера не облажался по-крупному.

Впрочем, Джефф сознавал, что эта слабая надежда, скорее всего, не сработает. Его неуклюжий язык поставил девушку в безвыходное положение, и как бы она ни поступила, это не удовлетворило бы их обоих.

Если бы она попыталась, извинившись, отказать ему, он чувствовал бы себя ненужным калекой.

Если бы она сказала, что не против пойти с ним на свидание, он воспринял бы это так, что её согласие было дано из-за сочувствия к нему и его ситуации.

А если впоследствии она всё равно скажет "нет" их дальнейшим отношениям, то ему будет совершенно невозможно продолжать вести себя с ней так, как будто ничего особенного не случилось.

Этим вечером Джефф чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо в своей жизни. Мрачно размышляя о своём незавидном положении, он незаметно для себя погрузился в сон.

Некоторое время спустя он проснулся от ощущения того, что влажная губка скользит по его груди. Стряхнув остатки сна, он проворчал, что хотел бы сделать это позже.

— Извините, но вам пора принять ванну, - возразил ему негромкий голос.

Джефф был поражён тем, что, как ему показалось, он услышал, но потом решил, что это, вероятно, всего лишь причуды его воображения.

Он расслабился, надеясь, что эта гигиеническая процедура быстро завершится. В этот раз у него не было настроения поддерживать светскую беседу ни о чём, которую обычно вели медсёстры, пытаясь сделать обтирания губкой менее неудобными для пациента.

Джефф полулежал неподвижно, задаваясь вопросом, почему, казалось бы, привычный вечерний ритуал сегодня воспринимался как-то по-другому. От того, как мокрая губка скользила по его груди, задерживаясь на сосках, ему стало немного не по себе.

Было ли это проделано намеренно или нет, но Джефф начал заводиться. Он пролежал здесь уже более трёх недель, не имея при этом ни малейшего шанса на нормальную сексуальную разрядку... так что это было неудивительно.

Когда он почувствовал, как мягкая влажная губка скользнула вниз по его животу, его эрекция стала по-настоящему твёрдой, и это было ужасно неловко. Бедняга Джефф уже не в первый раз сталкивался с этой проблемой.

Он попытался пошутить:

— Извините, я... э-э-э... кажется, я слишком долго был здесь один.

Медсестра просто шикнула на него и продолжила свою работу.

Казалось, теперь она нарочно сосредоточилась на наиболее чувствительных участках его тела, и движения её рук стали как будто ещё более нежными и медленными. Он начал было нервничать по поводу своего состояния, но потом попытался расслабиться и сосредоточиться на чём-нибудь другом.

Всё изменилось, когда Джефф почувствовал, как невидимая медсестра стянула с него прикрывавшее чресла одеяло и медленно провела губкой по его напряжённой эрекции. Он знал, что с её стороны это был совершенно неуместный жест.

— Послушайте, - подал он голос, - мне жаль, но...

— Просто помолчи и дай мне насладиться собой, - выбранила его в ответ медсестра очень знакомым голосом.

Джефф тут же попытался приподняться:

— Сара..? - недоверчиво вопросил он.

Она чувствительно толкнула его в плечо, чтобы он откинулся обратно.

— Послушай, приятель, мне пришлось подкупить медсестру, чтобы она разрешила мне обтереть тебя, так что я хочу, чтобы потраченные деньги стоили того, понятно? - сердито заявила она.

Откидываясь обратно, Джефф почувствовал, как внутри него, разгоняя кровь, забурлил водоворот эмоций.

После того, как он убедил себя в том, что всё испортил, прямо сейчас он никак не мог осмыслить происходящее. Он так сильно хотел эту девушку, но... этот внезапный поворот событий был ошеломляющим. Джефф просто не мог себе представить, что должно было произойти, чтобы спровоцировать появление Сары в его палате.

Сара же, продолжая водить губкой по его телу, оказалась в ловушке своего собственного эмоционального смятения. Она совсем не предполагала, что всё зайдет настолько далеко, и хотела лишь немного поддразнить его, а потом извиниться за то, как вела себя вчера. Это должна была быть всего лишь маленькая шутка.

Проводя влажной губкой по свежему шраму на груди Джеффа, молодая девушка не могла не думать о том, как он его получил, и об иронии того, что именно она потеряла контроль во взаимодействии с парнем. Обычно так поступала её младшая сестра.

В Джеффе было что-то такое... что-то, что она не могла выкинуть из головы или легко избавиться.

Это было нечто, чего она совсем не могла предвидеть и, более того, это было то, что, как думала Сара, она в своей жизни никогда больше не почувствует. Чем сильнее она пыталась сдерживать свои чувства в отношении него, тем с большей растерянностью она осознавала, что теряет контроль над ситуацией.

Эти поглаживающие прикосновения вызвали у неё какое-то покалывание внутри, быстро переросшее в прилив эмоций, с которыми она просто не знала, как справиться.

Когда Сара проводила влажной губкой вниз по его груди к животу, оставляя блестящий след на его мышцах, она с каким-то отстранённым восхищением наблюдала за его телом.

Добравшись до талии Джеффа, девушка обнаружила, что у её подопечного появилась эрекция; этого невозможно было не заметить под тонкой больничной одеждой.

И тогда Сара сделала нечто настолько несвойственное её характеру, что до сегодняшнего вечера она могла бы поклясться, что этого никоим образом не могло произойти.

Поддавшись внезапному порыву, она, затаив дыхание, опустила свою губку чуть ниже по телу Джеффа, одновременно свободной рукой отодвигая его больничный халат, вместе с одеялом, в сторону, чтобы получить возможность прикоснуться к нему.

Вместе с губкой девушка теперь касалась чувствительной кожи её пациента кончиками своих подрагивающих пальцев. От прикосновения к его тёплой плоти по телу Сары пробежала волна возбуждения, заставляя её потерять остатки прежней силы воли.

Именно в этот момент Джефф заговорил, почти разрушив то магнетическое наваждение, под которым она, казалось, находилась, но она велела ему не шевелиться, будучи не в силах заставить себя перестать прикасаться к нему. Той стены, которую Сара давным-давно воздвигла вокруг себя и которая обычно защищала её, в эти мгновения нигде не было видно.

Единственное, о чём она могла сейчас думать, - это о том, чтобы доставить ему удовольствие.

Джефф уже перестал пытаться понять, что происходит. Прикосновения Сары были такими восхитительными, что он выбросил из головы все остальные мысли, казавшиеся ему сейчас совершенно незначительными.

Его нынешнее "сверхчувствительное" состояние, похоже, принесло с собой неожиданные последствия. Не имея возможности видеть того, что происходит, Джефф обнаружил, что каждое прикосновение Сары ощущалось им гораздо более интенсивно, чем обычно.

Он с трепетом чувствовал, как она плавно проводит губкой вверх и вниз по нижней части его члена. Пальцы другой её руки медленно поглаживали то местечко на его груди, куда он быд ранен и где остался розовый заживающий шрам.

Словно невзначай, Сара опустила влажную губку вниз, а затем позволила ей скользнуть ещё ниже, сделать пару круговых массирующих движений, после чего снова вернулась обратно. Его бёдра оторвались от кровати, поскольку полученное от этих её манипуляций удовольствие было почти выше его сил.

— Тебе лучше не двигаться слишком сильно, иначе у тебя разойдутся швы, - предупредила она с напускной строгостью. - Хотела бы я посмотреть, как ты объяснишь это доктору.

Он услышал, как она тихонько хихикнула при мысли о такой встрече. Хотя эта мысль и правда была забавной, он не мог сосредоточиться ни на чём, кроме её ласковых прикосновений.

Через несколько мгновений Джефф почувствовал, как её ноготок нежно описал круг, щекочя головку его члена. Это было очень необычное ощущение. Он не мог припомнить, чтобы женщина прикасалась к нему подобным образом. В ласках Сары было что-то неловкое, изучающее и почти невинное.

— Ты уверена, что это то, чего ты хочешь? - спросил Джефф, внезапно испугавшись, что если она зайдёт слишком далеко, это может снова оттолкнуть её от него.

— Я не хочу, чтобы ты... Ох, чёрт, - простонал он, почувствовав там, внизу, совсем близко её лёгкое и тёплое дыхание.

От этой близости по его вздрогнувшему телу побежали мурашки, и он схватился руками за края кровати. Сара продолжала дразнить его, придавая получаемым ощущениям ещё больше эротизма. Пальцы его рук сгибались, сжимаясь в кулаки, а сам он замер в предвкушении прикосновения её губ к его твёрдому, как стальной рельс, естеству.

В течение, казалось, целой вечности Джефф чувствовал себя так, словно подвергался какой-то чудесной пытке, а его напряжённое тело отчаянно жаждало разрядки.

Когда это прикосновение, наконец, произошло, оно было таким мягким и быстрым, что он подумал, что ему это почудилось. Джефф затаил дыхание, боясь пропустить его во второй раз, и почти молясь, чтобы это ощущение повторилось вновь.

И вот Сара легко коснулась его снова... а он не мог припомнить, чтобы когда-либо испытывал подобное возбуждение.

Её чудесные губы были мягкими и тёплыми, они скользили по его стволу, оставляя после себя влажное ощущение. Затем она начала водить языком по всей длине его члена, словно лакомилась фруктовым мороженым.

— О.. оо, Сара, - простонал он, - как это приятно...

Он слегка выгнулся, приподняв бёдра над кроватью, и она, приняв его реакцию за поощрение своих действий, начала осторожно покусывать его плоть, двигаясь вверх и вниз по нижней стороне члена. Добравшись до покрасневшей головки, она осторожно втянула её в рот, скользнула губами вниз на несколько сантиметров, а затем обхватила основание одной рукой.

Джефф положил руки ей на плечи и, сопротивляясь желанию надавить вниз, начал вместо этого нежно поглаживать их. Затем он провёл кончиками пальцев по её шее снизу вверх, но Сара, протянув руку, перехватила его кисть и остановила дальнейшее продвижение.

— Не-а, - предостерегающе пробормотала она, возвращая его руку на кровать.

Он понял намёк и позволил ей продолжать делать то, что она хотела. Похоже, с каждой минутой уверенность девушки росла, поскольку её действия становились всё более активными.

Рука Сары, сжимавшая вздрагивающий ствол Джеффа, пришла в движение, начав двигать тонкую кожу туда и сюда, а её губы продвинулись по нему немного ниже, пропустив в рот ещё больше его вздыбленной плоти.

Используя такую двойную стимуляцию, она через какое-то время выпустила его блестящий от слюны член из плена своих губ и вернулась к прежней технике облизывания и покусывания его ствола.

Её рот, целуя и посасывая податливую розовую плоть, неустанно перемещался вверх и вниз по всей его длине, а кроме того, высовывая язычок, Сара продолжала обрабатывать им каждый сантиметр нижней части его эрекции.

Переполнение ощущениями оказалось слишком сильным для него, и, спустя всего несколько минут такой интенсивной стимуляции, Джефф закричал:

— Сара, я.. я кончаю!

Она не остановила свои действия - наоборот, начала ещё сильнее сжимать губами пульсирующую головку, заодно ускорив движения рукой по стволу.

Джефф сжал губы, чтобы не закричать так, чтобы его было слышно даже в коридоре, когда его таз свело судорогой и он задёргался в оргазме, чувствуя, как его хуй выстреливает спермой с такой силой, что она брызгает на его грудь и растекается по ней. По всему его телу, вплоть до кончиков пальцев ног, словно пробежала волна мурашек, за которой последовала целая серия непроизвольных содроганий, которые, казалось, продолжались вечно.

Когда после пережитой кульминации его дыхание вошло в нормальный ритм, он почувствовал, как по его вспотевшей, вздымающейся груди вновь скользнула влажная прохладная губка, которой пользовалась Сара. Он предположил, что после случившегося она хотела привести его тело в порядок.

Облизав его понемногу увядающий орган в последний раз, что вызвало у Джеффа ещё одну остаточную дрожь, она двинулась вверх по его телу, легко, словно касаясь крыльями бабочки, целуя его кожу.

Потом она, не говоря ни слова, прилегла рядом, прильнув к нему и положив голову ему на плечо. Некоторое время они лежали молча. Наконец, Джефф не выдержал этой неловкой тишины.

— Сара, - тихо произнес он, - это было чудесно. Я просто... я не понимаю, что произошло. Ты ведь говорила, что... ну, ты знаешь, - он замялся, не в силах подобрать слова, чтобы выразить свои чувства.

Джефф услышал, как она глубоко вздохнула, и каким-то образом понял, что она и сама не знала, что ему сказать. То ли она подыскивала нужные слова, то ли собиралась правдоподобно солгать... не видя её глаз, он не мог в этом разобраться.

— Джефф, я... послушай, я не знаю, как это объяснить. Я хотела, чтобы ты знал, что я на самом деле чувствую к тебе. Наверное, я просто... э-мм... немного увлеклась. Надеюсь, ты не против, - закончила она со смешком.

Она поцеловала его в щёку, а затем отстранилась. Конечно, Джефф не мог видеть лица Сары, но он чувствовал, что оно озарилось тёплой улыбкой.

— Думаю, это был не самый худший сюрприз в моей жизни, - отозвался он.

Хоть он и старался говорить весело и уверенно, но не мог избавиться от некоторого замешательства. Джефф понятия не имел, к чему их обоих привело то, что только что случилось, и боялся задать Саре прямой вопрос об этом. Меньше всего ему хотелось, чтобы между ними всё снова стало мучительно неловким.

Они молча обнимали друг друга, пока она, извинившись, не поднялась и не отлучилась в ванную.

Пока её не было, он медленно сел на кровати и осторожно сделал несколько глубоких медленных вдохов. Грудь всё ещё болела, но вроде бы уже стало ощутимо лучше. Он откинулся назад и расслабился, пытаясь продумать свои дальнейшие действия.

Джефф не хотел произносить эти слова, даже в своих мыслях, но он точно знал, что чувствует к этой девушке. Похоже, она чувствовала то же самое к нему, но... что-то всё-таки было не так. Может, Сара боялась того, что это было что-то вроде синдрома Флоренс Найтингейл²? Если она думала, что это так, тогда какой был смысл в её действиях?

— Ну же, болван! Хватит дрейфить, просто будь самим собой! - полушёпотом отругал он сам себя.

— Ты что-то сказал, Джефф? - тут же услышал он голос вернувшейся в комнату Сары.

— Я просто разозлился на себя за то, что вчера поставил тебя в такое положение. Прости меня, - произнёс он, повернув голову туда, где, по его ощущениям, она сейчас стояла.

— Ты мне нравишься... очень... но с моей стороны было нечестно ставить тебя в такое неловкое положение. В общем... я рад, что ты вернулась сегодня.

Джефф сделал паузу, а затем с улыбкой добавил:

— А некоторая часть меня чрезвычайно рада тебе.

Он надеялся, что она воспримет его шутку как знак того, что он не будет настаивать на их свидании, по крайней мере - пока.

— Ну, я тоже рада, что вернулась, - сказала она, приближаясь и целуя его в щеку.

— Для меня это всё ещё сложно, но я хотела, чтобы ты знал, что ты мне действительно очень дорог. Я просто... в общем, немного увлеклась. Я никогда даже представить не могла, что сделаю что-то подобное, - продолжила она, и в её тоне сквозило искреннее удивление собственной интимной дерзостью.

И опять между ними повисло неловкое молчание, пока каждый пытался придумать, что ему или ей сказать дальше.

Джефф решил, что будет лучше снять с неё ненужное напряжение.

— Как насчёт того, чтобы просто послушать новый альбом, который ты мне подарила? - предложил он.

— Это было бы здорово, - живо откликнулась Сара, явственно обрадовавшись смене темы разговора.

Этот его заботливый жест напомнил ей о том, насколько особенным был Джефф. Она думала, что он непременно захочет поговорить о взаимоотношениях между ними, которые тревожили и пугали её, а ведь Сара очень не хотела затрагивать эту тему, потому что пока у неё не было ответов.

К её облегчению, этот парень, казалось, как всегда, точно знал, о чём она думала и чего старалась избегать. Просто у неё пока не было никаких ориентиров, чтобы быстро адаптироваться к его проницательности и состраданию.

Она придвинула стул поближе к его кровати и села рядом, с трудом подавив желание снова взять его за руку. Остаток ночи они тихо разговаривали обо всём, что приходило им в голову, не затрагивая главную и чувствительную для обоих личную тему.

Когда Сара уходила, она всё ещё не была уверена, что поступила правильно, но всё равно радость переполняла её. И единственный вопрос, которым она задавалась, был о том, поймёт ли Джефф когда-нибудь, насколько сильно она нервничала этой ночью.

*******

— Привет, Джефф, я тут подумал, не захочешь ли ты, чтобы я составил тебе компанию, - произнёс незнакомый голос следующим утром, оторвав его от размышлений о том, что сегодня сказать Саре.

— Пожалуй, - осторожно сказал Джефф. - А вы кто?

— Меня зовут Дон Уильямс, я офицер полиции. Я был там в ту ночь, когда ты дрался с нападавшими.

— А-а, значит, ты - тот самый офицер, о котором мне рассказывала Пейдж; тот, кто спас меня? - с надеждой спросил он.

— Не знаю, подходит ли здесь слово "спас", - скромно заметил Дон. - Я просто оказался в нужном месте в нужное время.

— Пейдж сказала мне, что ты держал меня и зажимал мою рану практически голыми руками - до тех пор, пока не приехали парамедики. Так что я бы сказал, что "спас" - это самое подходящее слово, - с чувством искренней благодарности возразил Джефф.

— Тогда ладно, пожалуйста, - уступил полицейский. - Я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, и заодно узнать, не нужно ли тебе чего-нибудь.

— Э-эмм... - запнулся Джефф, - я только хотел спросить... насчёт той драки в переулке, потому что никто со мной об этом так и не поговорил. Извини, я немного нервничаю... как там дела, всё в порядке?

— Боже, - отозвался Дон, рассмеявшись, - ты думаешь, кто-то хочет предъявить тебе обвинение в том, что произошло? Знаешь, друзья спрашивали меня, действительно ли эта история правдива. Ты просто...

— Герой, я знаю, - перебил его Джефф с явным разочарованием в голосе. - Серьёзно, если бы она пострадала или ещё чего похуже, никто бы не называл меня героем, все сказали бы, что я - идиот и тупоголовый ковбой, возомнивший себя супергероем. Думаю, мне очень сильно повезло, что всё обошлось.

— Наверное, - последовал ответ. - Если хочешь знать моё мнение - думаю, ты проявил тогда чертовски большое мужество, бросившись в заваруху.

— Все знают, что ты вначале позвонил в 911, а после пытался избежать драки, дав шанс этим отморозкам убраться оттуда. Никто не думает, что ты был безбашенным сорвиголовой, если это то, о чём ты беспокоишься, - голос Дона был полон уважения.

После этих слов офицера полиции, Джефф заметно расслабился, и между двумя мужчинами завязалась непринуждённая беседа. Час спустя, когда Дон объявил, что ему пора уходить, Джефф почувствовал сожаление.

Впервые после того случая в переулке он действительно почувствовал себя с кем-то на равных. И он с захватывающим интересом слушал те истории из личного опыта, которыми поделился с ним Дон, ведь сам Джефф до этого мало что по-настоящему понимал в работе полицейского.

Когда его новый-старый знакомый встал, чтобы попрощаться, Джефф напоследок спросил его:

— Так ты уверен, что у меня не будет никаких неприятностей?

— Эти парни были человеческим отребьем с очень длинным послужным списком. Если бы ты тогда не вмешался, все знают, что с этой девушкой случилось бы что-то ужасное. Поверь мне, тебе не о чем беспокоиться, - обнадёжил его офицер Уильямс.

Когда он ушёл, Джефф понял, что теперь чувствует себя гораздо спокойнее. Но в то же время он понимал, что есть что-то, что беспокоило его уже долгое время.

Его разговор с Доном прояснил, по какой именно причине это его расстраивало. Теперь оставалось выяснить, может ли он что-то сделать, чтобы изменить ситуацию.

*******

Джефф был погружён в раздумья. Сара пробыла в палате чуть больше часа, но, несмотря на её присутствие, было заметно, что он находился не в лучшем настроении.

— Ты в порядке? - задала она ему вопрос.

— Не уверен, - честно признался он. - Просто сегодня один из таких дней, когда я... не знаю, почему, но я пытаюсь разобраться во всех этих вещах.

— Какого рода вещах? - спросила Сара, начав нервничать.

— Не волнуйся, - сказал он, пытаясь успокоить её. - Это касается меня.

Он тщательно подумал, прежде чем решился продолжить.

— Сара, почему ты никогда не рассказываешь о том, что случилось в том переулке?

Девушка была застигнута врасплох, и этот прямой вопрос Джеффа заставил её вздрогнуть. Запинаясь, она пробормотала в ответ:

— Я... я просто подумала, что ты сам заговоришь об этом, когда... то есть, если захочешь.

— Ладно, допустим, я хочу поговорить об этом сейчас. Неужели ты веришь во всю эту чепуху о "герое"?

— То, что ты сделал для Пейдж, было самым бескорыстным поступком, который я когда-либо видела, - твёрдо заявила она. - Тебе повезло, что после этого ты остался жив. Уж если это не геройство, то тогда я не знаю, что это такое.

Убеждённая горячность, с которой она произнесла эти слова, согрела его сердце; тем не менее, Джефф немного помолчал, незаметно сжав кулаки под простынёй, прежде чем продолжить.

— Я хочу кое-что сказать, но не хочу, чтобы ты поняла меня превратно, - наконец, проговорил он.

Он снова сделал паузу, пытаясь собраться с мыслями:

— Я не думаю, что я герой, и в некотором смысле мне стыдно за себя.

Эти его слова были встречены шокированным молчанием, и через несколько долгих секунд Джефф продолжил.

— Я хочу сказать... Пожарные врываются в горящие здания, полиция ежедневно защищает людей, солдаты рискуют своими жизнями... И это даже не считая тех людей, которые заботятся о больных, кормят голодных, - он сделал паузу, выглядя удручённым. - Ты понимаешь, что я имею в виду?

Увы, Сара пока понятия не имела, к чему он клонит.

— То есть... ты хочешь сказать, что тебе нужно спасти больше людей, чтобы быть особенным?

Джефф покачал головой.

— Нет, я говорю о том, что людей определяют их поступки.

Он сделал паузу, пытаясь собраться с мыслями, после чего неожиданно спросил:

— Сара, ты веришь в искупление?

— Конечно, а ты?

— Я..? Даже не знаю. Мне уже тридцать лет, а я... чёрт возьми, мне особо нечем гордиться. Я не совершил ничего из того, что хотел, когда рос. И что сейчас? Сейчас я по уши погряз в счетах, и просто пытаюсь дотянуть до следующей зарплаты.

— Один раз мне выпал шанс помочь кому-то, и вот уже все вокруг целуют меня в зад, словно... не знаю, будто я вылечил рак. Да любой, кто был бы на моём месте, сделал бы то же самое. Я просто оказался в нужном месте в нужное время.

Сара не выдержала и возмутилась:

— Нет, они бы не поступили так же, как ты!

Джефф был удивлён, услышав, как в этом выплеске эмоций сорвался её голос, и понял, что она на грани того, чтобы начать плакать. Интенсивность её реакции застала его врасплох.

— Если ты, как считаешь, до сих пор недостаточно сделал в своей жизни, так измени это, когда выйдешь отсюда, - справившись с собой, продолжила она.

— И никогда не позволяй мне услышать, как ты принижаешь то, что сделал для Пейдж. Ты когда-нибудь думал о том, что, возможно, оказался рядом с тем переулком не просто так?

Джеффу было жаль, что Сара расстроилась из-за него, и он совсем не хотел настраивать её против себя, но и просто оставить всё, как есть, он тоже не мог.

— Постой... ты что, имеешь в виду какой-то "замысел Бога"? Да ладно, неужто ты действительно в это веришь? - поразился он. - Разве один-единственный добрый поступок может окупить собой долгие годы заурядной, посредственной жизни?

Сара нежно коснулась его лица, пытаясь смягчить свой тон.

— Ты говоришь об этом поступке? - вопросом на вопрос ответила она. - А думал ли ты о том, что моя сестра могла бы умереть, если бы ты не пришёл ей на помощь? Если хочешь искупления, попробуй подумать о её жизни после всего этого... если бы она вообще выжила.

Выплеснув свои эмоции, Сара замолчала, и Джефф услышал, как она тихо всхлипнула.

— Никто не говорит, что ты получил билет в беззаботную жизнь из-за того, что произошло, - продолжила она, - но тебе, чёрт возьми, лучше поверить, что все мы благодарны тебе за то, что ты сделал.

— Знаешь, я здесь уже месяц, чтобы лучше узнать тебя, и могу сказать: Джефф, ты очень хороший человек. Я не знаю, почему ты сомневаешься в себе, но я не сомневаюсь, - убеждённо высказалась Сара.

Джефф сидел молча, пытаясь переварить то, что она только что сказала. Сара была единственной, кто говорила ему то, что думала, не пытаясь смягчить свои слова. И поэтому он высоко ценил её мнение.

— Может быть, ты и права, - медленно заговорил он, - но всё это... просто сбивает с толку. Слишком много всего и сразу навалилось на меня. Ты не думай, я и правда очень рад, что с Пейдж всё в порядке, и ни о чём не жалею.

— Просто я... я чувствую, что вся эта шумиха в СМИ, и твоя семья, и персонал больницы... у меня голова идёт кругом, когда со стольким сразу приходится иметь дело. Ну сколько раз можно слушать, как кто-то благодарит тебя или говорит, какой ты замечательный, прежде чем ты просто не будешь знать, что сказать в ответ?

Сара не знала, что ещё она могла добавить к ставшему неловким разговору. Доктор ведь предупреждал их, что после случившегося Джефф может чувствовать себя подавленным.

Теперь, когда она выслушала его опасения и ощутила его смятение, Сара стала понимать его немного лучше, чем раньше, и это ещё больше усилило её влечение к нему. Зная, что он чувствует, ей было ещё тяжелее думать о том, что ей придётся сделать уже совсем скоро.

К счастью, прямо сейчас ей уже пора было уходить. Девушка действительно не была уверена в том, что смогла бы продержаться рядом с ним ещё минуту.

Сара снова поцеловала его в щёку и сказала, что он слишком много беспокоится. Пройдёт ещё пара дней, прежде чем снимут повязки, и, когда этот долгожданный момент, наконец, наступит, Джефф сразу увидит и почувствует, что он снова похож на прежнего себя.

Произнеся эти обнадёживающие слова, она быстро вышла из палаты, пока совсем не потеряла своё самообладание.

*******

Следующим вечером Джефф с нетерпением ждал пяти часов. Он хотел извиниться перед Сарой за своё плохое настроение накануне.

Неожиданный голос, прозвучавший в палате, заставил его вздрогнуть.

— Привет, Джефф, как ты себя чувствуешь?

— Пейдж? Что ты здесь делаешь? - едва спросив, он понял, как бестактно это прозвучало, и быстро исправился. - Извини, я имею в виду, что очень рад снова поговорить с тобой. Прошла почти неделя, но я...

— Не волнуйся, я понимаю, о чём ты, - прервала его Пейдж с грустной улыбкой. - Сара неважно себя чувствовала, поэтому попросила меня убедиться, что с тобой всё в порядке.

Джефф постарался скрыть своё разочарование, не желая ранить её сестринские чувства.

— Что ж, я рад, что ты здесь. Только ты можешь ответить на вопрос, который беспокоит меня уже несколько недель.

Он сделал паузу для большего эффекта.

— Ты действительно была влюблена в парня, который управлял теми американскими горками?

Тут же он услышал её возмущённый смех и почувствовал, как она шлёпнула его по ноге.

Остаток вечера они провели вместе. Джефф вспомнил, как Сара восприняла его ситуацию, и дал Пейдж возможность поухаживать за ним. Он мог видеть, что это доставляло ей удовольствие, и у него не было причин чувствовать себя виноватым из-за того, что он наслаждался её вниманием.

Он действительно обожал эту юную девушку. Она была таким милым и непосредственным ребёнком. Он также вспомнил о замечании Сары о том, какой была бы судьба Пейдж, если бы его не оказалось рядом в тот вечер, и внутренне содрогнулся. Он не мог представить, что кому-то вроде неё пришлось бы столкнуться с такой болью.

В конце позднего вечера Пейдж собралась уходить. Джеффу не хотелось втягивать её во что-либо, но его тяготило дурное предчувствие.

— Пейдж, вы все будете здесь завтра, когда снимут повязки? - спросил он её.

Она прекрасно поняла подтекст того, о чём он спрашивал, и постаралась, чтобы в её голосе прозвучала надежда.

— Если я смогу этому помочь, все будут здесь.

Пейдж чувствовала себя ужасно из-за того, что не могла сказать ему больше, но боялась, что если вмешается, то всё станет только хуже. Сара была такой упрямой...

*******

— Ладно, Джефф, я в любом случае не хочу, чтобы ты излишне волновался и ожидал какого-то мгновенного результата, - голос доктора Уолкотта, его лечащего врача, звучал спокойно и уверенно.

— Проведённые нами тесты показывают, что бо́льшая часть поражённой области зажила, что очень обнадёживает, но возможно, у тебя будет ограниченное зрение или ты не сможешь правильно фокусироваться в течение некоторого времени. Однако это ничего не значит, поскольку это лишь первая часть процесса заживления. Ну что, ты готов?

Джефф жестом дал понять, что всё в порядке, и почувствовал, как доктор приступил к работе. Он держал глаза закрытыми, ощущая, как с его лица и головы одну за другой снимают повязки. Когда доктор велел ему открыть глаза, он сделал это с осторожностью.

Свет, ударивший ему в сощуренные глаза, поначалу был настолько ярким, что он никак не мог сфокусироваться. Сердце Джеффа кольнуло страхом, но он удержал себя в руках, вспомнив о предупреждении доктора. Постепенно его глаза адаптировались к окружающему освещению, и он медленно и осторожно оглядел комнату.

Всё пока казалось немного расплывчатым, но он различил свою сестру Кэти, доктора и Пейдж, которая выглядела ещё красивее, чем он запомнил по беглому взгляду, брошенному на неё в том памятном переулке.

— Ну... что? - нервно произнесла юная девушка.

— Ого, а Сара не шутила! Ты действительно красавица, - отозвался он, невольно улыбаясь.

Пейдж радостно взвизгнула и бросилась в его объятия, заливаясь слезами. Когда она крепко прижалась к его груди, Джефф едва удержался от вскрика и того, чтобы сказать ей, что это было чертовски больно, но он не мог заставить себя испортить такой момент.

Обведя прояснившимся взглядом комнату, он также увидел Стивена, отца обеих сестёр - представительного седовласого джентльмена лет пятидесяти. Несмотря на свой возраст, он прекрасно выглядел и находился в замечательной форме.

Джефф подумал, что этот мужчина был похож на образцового отца, который вполне способен присматривать за двумя дочерьми. Ещё он заметил, что Стивен обнимал Кэти, его сестру.

В комнате не хватало только Сары.

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

2️⃣ - "Эффект Флоренс Найтингейл" [англ. Florence Nightingale effect] - психологический эффект, проявляющийся, когда врач или медсестра, ухаживающие за больным, начинают к нему испытывать романтические чувства, перерастающие в любовь или сексуальное влечение. Эти чувства могут иногда исчезнуть, если уход за пациентом прекращается, либо когда тот выздоравливает или умирает.

Эффект получил имя сестры милосердия Флоренс Найтингейл [англ. Florence Nightingale, 1820-1910], основоположницы современной санитарии и сестринского дела.

Портрет Флоренс Найтингейл, гравюра Г. Х. Моута, сделанная с оригинальной работы Чарльза Стаала.

Осенью 1854-го года, в период Крымской войны, Флоренс вместе с 38 помощницами, среди которых были монахини и сёстры милосердия, отправилась в полевые госпитали английской армии в Стамбуле, а затем в Крыму.

Она последовательно проводила в жизнь принципы санитарии, заботы и ухода за ранеными, в результате чего менее чем за полгода смертность в лазаретах снизилась с 42, 7 % до 2, 2 %.

Подвижническая деятельность Найтингейл в период Крымской войны сделала её в Англии национальной героиней. Вернувшиеся с фронта солдаты рассказывали о ней легенды, называя её "Леди с лампой" [The Lady with the Lamp] и "Ангелом", потому что по ночам она сама обходила палаты с больными с лампой в руках, облегчая их страдания.

Именно правила и методы помощи раненым, внедрённые в практику Флоренс Найтингейл, стали основой современного ухода за больными в медицине.