Награда для героя / Hero's Reward [4/5]

????‍???? От переводчика

Четвёртая часть истории. Для понимания общей картины настоятельно рекомендуется предварительно прочесть предыдущие части, если вы этого ещё почему-то не сделали.

*******

— Она ведь на самом деле не больна, верно? - удручённо спросил Джефф, заранее зная ответ.

Пейдж не могла смотреть ему в глаза. Она проспорила с Сарой несколько часов, но всё было бесполезно. Её сестра была непреклонна.

— Нет, она бы не пришла, - вынуждена была признать Пейдж. - Мне очень жаль, Джефф, я перепробовала всё, что могла, но она так и не изменила своего решения.

Джефф был по-настоящему подавлен:

— Но я... я просто не понимаю. Я думал, что она... Как я мог так ошибиться?

Пейдж в отчаянии посмотрела на своего отца. Затем, проигнорировав его предупреждающий взгляд и словно решившись на что-то, она обратилась к Джеффу, шокировав его.

— Ты действительно нравишься ей... может быть, даже больше, чем нравишься.

Джефф был сбит с толку этим её признанием и оттого помрачнел ещё больше.

— Если это правда, тогда почему её здесь нет? Что, чёрт возьми, происходит? - вопросил он, переводя взгляд с одного на другого.

Кэти посмотрела на Пейдж, затем на Стивена, после чего заговорила:

— Послушайте, он мой брат. Если вы не скажете ему, тогда это сделаю я. Это несправедливо по отношению к Джеффу.

Стивен, казалось, боролся сам с собой, ведя внутри себя противоречивый спор. Подняв голову, он посмотрел сперва на Кэти, затем на Джеффа и, наконец, принял решение.

— Сара... она не хотела, чтобы ты её видел, - тихо сказал он.

Лицо Джеффа после этих слов потемнело, и он выглядел так, словно ответ расстроил его ещё больше, чем раньше, поэтому Стивен продолжил.

— Послушай, сынок, мы все надеялись, что она сама тебе всё расскажет. Никто из нас не пытался скрыть это от тебя, но... это очень сложная и глубоко личная ситуация.

С каждой секундой Джефф расстраивался всё сильнее, пока продолжалось всё это непонятное для него топтание вокруг да около.

— Стивен, очевидно, тебе в любом случае придётся рассказать мне, в чём дело, так что просто сделай это. Эта игра в угадайку только усугубляет ситуацию, - не выдержал он.

Увидев, как мужчина съёжился, Джефф сразу же пожалел о вырвавшихся у него словах, прозвучавших несколько резко. Очевидно, что для Стивена, как отца, это было очень серьёзно, и ему было невероятно трудно говорить об этом.

Независимо от того, какую боль и разочарование сейчас испытывал он сам, не было никакой необходимости усложнять задачу этому достойному пожилому человеку, который, нахмурившись и сжав губы, стоял сейчас перед ним.

Пейдж не вытерпела и просто выпалила:

— Они были так счастливы, когда ты спас меня! Никто не хотел, чтобы со мной произошло то же, что и с ней...

Сразу после этих слов её лицо исказилось, она закрыла его руками и разрыдалась.

— Пейдж..? Что, чёрт возьми, это значит? - растерянно проговорил Джефф. У него закралось ужасное подозрение, но он не мог этому поверить.

Наконец, решившись, Стивен заговорил снова.

— Джефф, когда Сара была старшеклассницей... её изнасиловали.

Джефф вдруг почувствовал, словно из него вышибли весь дух. Этого не может быть! Наверное, это какая-то жестокая шутка. Но... Потом он вспомнил, как она отгораживалась от него, когда с явной неохотой обсуждала собственное прошлое - и всё внезапно обрело свой горький смысл.

— Как... что с ней случилось? - глухо пробормотал он, в то время, как его мозг кричал о том, что не хочет ничего об этом слышать и знать.

Пейдж шагнула к отцу и обняла его, чтобы поддержать. А Джефф почувствовал себя вдвойне виноватым за то, что набросился на него парой минут раньше. Отец, которому приходится рассказывать об ужасном несчастье, случившимся с его дочерью, наверняка должен был испытывать невероятно мучительную боль.

— Её схватили на улице, когда она возвращалась домой из школы. Этот... больной сукин сын, этот урод затащил её в свой фургон и... - его голос сорвался, и он вытер глаза тыльной стороной ладони.

Увидев, что отец не в состоянии продолжать, Пейдж пришла ему на помощь, взяв инициативу в свои руки и пытаясь облегчить его боль.

— Когда этот мерзавец закончил с ней, она была в ярости. Сара всегда была стойкой и боролась до конца. Она плюнула ему в лицо и сказала, каким слабаком он, должно быть, был как мужчина, чтобы хватать девушку на улице. Тогда этот ублюдок настолько рассвирепел, что... он порезал её.

Она остановилась, со слезами на глазах, не в силах продолжать дальше.

— Что это значит... "он порезал её"? - холодея от ужасной догадки, пробормотал он.

Кэти невыносимо было видеть, как кто-то из них вновь продолжает переживать это давнее, но незажившее горе.

— Джефф, милый, он порезал ей лицо, - заговорила она. - У Сары ужасный шрам - от уха и до середины подбородка.

Джефф вспомнил их недавний разговор, когда они говорили о Пейдж и о том, насколько близка она оказалась к трагедии в её жизни... и в сейчас он с болью осознал, что Сара говорила тогда о себе.

В этот момент его настигло мучительное осознание всех тех подсказок, которые были совсем рядом, но он всё это время пропускал их мимо, не замечая очевидного. Мысль о том, какие моральные страдания Сара, должно быть, испытывала каждый раз, когда он пытался расспросить девушку о её прошлом, была для него невыносима.

Не выдержав, он вскочил с кровати и бросился на своих ослабевших ногах в сторону ванной. Он почти добрался до неё, когда его начало тошнить.

Через мгновение он почувствовал руку на своём плече и услышал участливый голос сестры.

— Ты в порядке, Джефф?

— Нет, блядь, я совсем не в порядке, - опустив голову и с трудом дыша, прохрипел он. - Какого чёрта ты мне ничего не сказала? Я чувствую себя таким идиотом!

— А что именно я должна была тебе сказать? - немного сердито отозвалась она. - Что у милой молодой женщины, которая каждый день ухаживала за тобой, этот ужасный, отвратительный шрам на лице? Разве это что-то изменило бы для тебя?

Он на мгновение задумался.

— Нет, но... что, если я сказал что-то, что могло причинить ей боль? Черт, я ведь и понятия не имел...

— В этом и был весь смысл, - пояснила Кэти. - Доктор хотел, чтобы за тобой присматривала не Пейдж, а кто-то другой, потому что ты не должен был беспокоиться ни о ком и ни о чём другом, кроме собственного выздоровления.

— Если бы ты переживал о том, что можешь так или иначе задеть её чувства, это стало бы для тебя дополнительным стрессом. В свою очередь, это отрицательно повлияло бы на процесс восстановления. В твоей ситуации и с теми повреждениями, которые ты получил, необходимо было главное: покой и лечение.

Сестра Джеффа погладила брата по плечу и с грустью вздохнула.

— Когда Сара вызвалась ухаживать за тобой, её семья надеялась, что это поможет ей выбраться из своей скорлупы. Мы все надеялись, что это станет благом для вас обоих.

Она помогла ему подняться и подвела к раковине, где обтёрла его тело влажной губкой. Затем, с твёрдостью в голосе, она сказала:

— А теперь давай-ка, возвращайся обратно в постель, и без разговоров.

Устроившись на прежнем месте, Джефф попытался решить, что ему делать дальше.

— Ладно, теперь, когда я знаю, что произошло, кое-что становится понятнее. Но я всё ещё не понимаю... сколько уже прошло времени, семь лет? Неужели Сара так и не смогла найти способ... ну... пережить, преодолеть это?

Пейдж присела на кровать рядом с ним и взяла его за руку.

— Иногда она ходит на свидания, но никогда не подпускает парней близко. Понимаешь, Сара была девственницей, когда с ней случилось... это. После того, как она физически оправилась, сестра попыталась вернуться в школу.

Пейдж печально вздохнула, чуть крепче сжав его руку.

— В то время ей было по-настоящему тяжело, потому что после случившегося она стала очень замкнутой. Все вокруг знали о том, что произошло, и относились к ней по-разному. У неё было не так уж и много друзей, а некоторые из подростков даже дразнили и издевались над ней.

С печалью на лице Пейдж немного помолчала, а затем продолжила.

— В выпускном классе один из самых популярных парней пригласил её на школьные танцы. Она ужасно переживала по этому поводу, но решила попробовать.

Джефф заметил, как при этих словах Пейдж Стивен отвернулся.

— В последние несколько дней она так сильно нервничала, что, в конце концов, передумала и попыталась отказаться, но я настояла на том, чтобы она пошла с ним.

— В день танцев к ней подошла другая девушка и сказала, что тот парень хвастался, что теперь наконец-то получит кусочек "Ледяной королевы", раз уж кто-то другой сумел раскрепостить недотрогу и сделал её более сговорчивой.

— Вот же сукин сын! - не выдержав, выругался Джефф. - Ты что, блядь, шутишь, что ли?!

Чёрт побери, он просто не знал, что сказать. Да, он знал, что мальчики-подростки могут быть жестокими, но это... такое скотство было уже за гранью его понимания.

— Не беспокойся, Джефф, тот сосунок больше никогда не сможет повторить свои слова, - жёстко произнёс Стивен.

Он не стал вдаваться в подробности, но у Джеффа возникло ощущение, что он знает, что тогда произошло. Он лишь надеялся, что для юного мерзавца это был по-настоящему болезненный урок.

— К сожалению, ущерб уже был нанесён, - скорбно проговорила Пейдж.

— После этого случая Сара больше никогда и никому не доверяла. И вот уже несколько лет, когда она с кем-то встречается - всегда происходит одно и то же. Они как будто хорошо проводят время, но Сара всегда находит какую-нибудь причину, чтобы всё прекратить - до того, как это станет действительно серьёзным.

— Мы с женой обучали её на дому до конца выпускного класса, - вступил в разговор Стивен. - Когда она поступила в колледж, то отказалась жить в кампусе. А после смерти её матери она сказала мне, что у неё нет причин покидать дом и куда-то переезжать, потому что она была мне нужна.

Когда он продолжил, на его лицо набежала тень, и голос звучал с той же печалью, как и у Пейдж.

— Но правда в том, что она прячется от большого мира, и я боюсь, что чем дольше она это делает, тем сложнее Саре будет жить дальше. Да, ей удалось найти хорошую работу, но она просто сидит за столом и разговаривает с людьми по телефону. Боюсь, - он развёл руками, - мы просто не знаем, как помочь ей больше, чем мы это уже сделали.

— Проблема ещё и в том, что этот шрам постоянно напоминает ей о случившемся. Каждый раз, когда кто-то встречается с ней, она знает, что шрам - самое первое, что мужчины замечают в ней... и он для неё - словно уродливое клеймо, связанное с самым страшным воспоминанием в её жизни.

— Подождите... Я не понимаю, - пробормотал Джефф, не в силах постичь ту боль, которую Сара, очевидно, испытывала каждый день.

— Если шрам так мучил её, неужели нельзя было сделать операцию? - спросил он, пока ещё не зная, как ему относиться к услышанной информации.

— После первой пары операций стало лучше, - неохотно ответил Стивен, - но потом она отказалась продолжать. Говорила, что ей всё равно, но... я думаю, отчасти это было из-за страха, а отчасти потому, что новые операции разорили бы меня и её мать.

Отец обеих сестёр вздохнул и устало потёр рукой лоб.

— Пейдж права. Сара невероятно упряма и, сколько бы мы ни уговаривали её - она отказывалась, - продолжил он.

— Доктор Уолкотт предупредил нас, что давить на неё не стоит. Он сказал, что Саре нужно решить самой, делать ли ещё одну операцию или продолжить жить со шрамом, как есть. Если же мы будем продолжать настаивать - то рискуем её потерять. Мы с женой так боялись совершить ошибку, что просто сдались и оставили всё, как есть.

Стивен в бессильном отчаянии опустил свой взгляд, и его кулаки сжались.

— Джефф, ты никогда не сможешь представить, как тяжело мне было с этим смириться, ведь я... я просто хотел, чтобы моя малышка снова стала счастливой...

Пейдж крепко обняла отца, словно пытаясь разделить груз его боли и желая, чтобы он хоть немного почувствовал себя лучше. Кэти сделала шаг вперёд и положила руку ему на плечо, боясь даже подумать о том, что с кем-то из её детей может случиться нечто подобное.

Когда страсти улеглись, Джефф попросил всех, кроме Пейдж, оставить его. Как только его сестра и Стивен ушли, он тихо, но решительно обратился к ней:

— Пейдж, хватит тянуть время и уклоняться. Я хочу знать всё. Я не собираюсь сидеть здесь сложа руки и позволять ей исчезнуть из моей жизни.

Пейдж в смятении посмотрела на него. В этот момент противоречивые чувства боролись внутри неё, и она разрывалась между своей преданностью сестре и чувством долга перед Джеффом.

Наконец, она как будто приняла решение и, пристально глядя на него, медленно заговорила:

— Прежде чем я скажу хоть слово, я должна знать, что ты на самом деле чувствуешь к ней. Из-за того, что с ней сделали, она просто спряталась в раковину и возвела вокруг себя стены... поэтому я не хочу, чтобы ей снова было больно.

Он взял девушку за руку и прямо посмотрел ей в глаза.

— Пейдж, даю слово, что никогда не причиню ей боли. И... я думаю, что люблю её.

Она снова притянула его к себе, с облегчением всхлипнув у него на груди, и пробормотала:

— Скажи мне, что ты хочешь знать.

*******

Джефф попросил таксиста отвезти его по адресу, который дала ему Пейдж. Он уже собирался подойти к двери дома, где жила Сара, но вдруг передумал, решив перед этим забежать в небольшой продуктовый магазинчик через дорогу, чтобы купить цветы.

Это стало той ещё задачей. Джеффу пришлось прошерстить весь магазин, пробираясь между стеллажами и витринами, прежде чем он обнаружил крохотную цветочную секцию, с весьма скромным ассортиментом. Он взял дюжину роз, сжимая в ладонях колючие стебли, и с этим букетом направился к кассе.

На выходе работали три открытые кассы, поэтому он пристроился в самую короткую очередь и стал ждать.

Джефф не обращал особого внимания на происходящее вокруг, раз за разом прокручивая в уме то, что он мог и хотел бы сказать Саре. Он, безусловно, не был трусом, но предстоящий непростой разговор приводил его в дрожь. Ему казалось, что какие бы слова он ни сказал, это может сделать всё только хуже.

Тем не менее, улышанная им информация о шраме и более подробно рассказанная история этой девушки ни в коей мере не изменили его решения.

Он глубоко сочувствовал Саре, и единственное, о чём он думал - это то, что ей больно, и он должен, просто обязан ей помочь. Всего неделя разлуки, а он уже скучал по ней больше, чем мог этого вынести. Джефф даже на секунду не мог представить себе, что будет, если он упустит этот шанс.

Он был глубоко погружён в свои мысли, когда в его рассеянное сознание внезапно проник раздавшийся женский смех. Он звучал очень знакомо, и не было никаких сомнений в том, кому принадлежал этот голос.

Джефф встрепенулся и завертел головой, боясь, что ему почудился этот смех, пока его глаза не наткнулись на стройную женскую спину впереди него.

Это была блондинка одного с ним роста, с прямыми волосами, доходившими до середины спины, стоявшая у самой кассы. Её отделяли от него четверо других покупателей, и, хотя Джефф не мог разглядеть лица девушки, его сердце пропустило удар, а затем глухо стукнуло и заколотилось, словно колокол.

Пытаясь подслушать разговор, он услышал, как молодой человек за кассой спросил её, что случилось. Она сказала что-то, чего он не смог разобрать, но этот голос он узнал сразу, и его горло сдавило, словно удавкой.

— Сара..? - осторожно позвал он, какой-то частью разума всё же боясь жестоко ошибиться.

Девушка быстро обернулась. Она была красива: зелёные глаза, высокие скулы и сочные, чувственные губы - в её чертах читалась нежность, от которой у Джеффа перехватило дыхание.

Но всё это резко контрастировало с грубым шрамом - поблёкшим, но всё ещё заметным, как надлом на фарфоре, который наискосок пересекал её щёку.

Внезапно Джефф осознал, что если бы он встретил эту девушку на улице несколько месяцев назад, то, заметив шрам, подумал бы:

"Какая жалость..."

Эта мысль обожгла и смутила его, как только он осознал, что из-за подобной предвзятости и поверхностного отношения мог бы лишиться возможности познакомиться с такой эффектной женщиной.

Может быть, подумал Джефф, именно поэтому ему нужно было провести всё это время в больничных стенах, чтобы понять кое-что важное, разобраться в самом себе и, наконец, повзрослеть? Внезапно ему захотелось поверить в теорию Сары о "замысле Бога".

Услышав своё имя, Сара обернулась так резко, что бутылка, которую она держала в этот момент, выскользнула у неё из рук и разбилась вдребезги, разлетевшись на десятки мелких осколков.

Звон стекла на пару секунд заглушил гул, раздавшийся у неё в ушах при звуке знакомого голоса. Пытаясь оправиться от шока, она вдруг поняла, что всё движение в магазине прекратилось, словно на стоп-кадре, пока люди вокруг замерли, ожидая, что произойдёт.

Молодой человек, стоявший за кассой, увидел её реакцию и напрягся, сжимая свой сканер, словно дубинку, готовый вмешаться, если бы случившееся явилось актом нежелательной агрессии в отношении покупательницы.

Джефф протиснулся сквозь очередь перед ним и бережно обхватил Сару за плечи. Он всматривался в каждую черту лица, увидеть которое лелеял надежду с момента исчезновения девушки из больницы.

По её щеке скатилась прозрачная слезинка, и Джефф не удержался - нежно смахнул её пальцем.

Он медленно притянул её к себе, словно боясь спугнуть. Она не сопротивлялась. Когда их губы встретились, он закрыл глаза, а Сара запрокинула голову, и её правая рука непроизвольно скользнула вверх по его плечу.

Джефф наслаждался их объятиями, с замиранием сердца отдаваясь этой хрупкой близости и не желая отпускать Сару. Она немного робко ответила на его поцелуй, но в этом её трогательном жесте доверия не чувствовалось сопротивления.

Их поцелуй стал более страстным, когда Джефф одной рукой обнял и прижал Сару к себе, а пальцы другой пропустил сквозь её длинные, струящиеся волосы. Он только начинал растворяться в чудесном ощущении её мягких тёплых губ, когда они оба вздрогнули от звука внезапно раздавшихся аплодисментов.

Джефф оторвался первым, наконец осознав со смущением, что их пара стала центром всеобщего внимания. Он снова повернулся к Саре, намереваясь попросить её уйти с ним в более уединённое место.

Он отвлёкся всего лишь на несколько секунд - но что-то вдруг неуловимо изменилось. К его ужасу, она порывисто отстранилась, а затем оттолкнула его.

— Джефф... Прости, я... я не могу... - выдохнула она, повернулась и, расталкивая встречных людей, выбежала из магазина.

Он замер лишь на пару мгновений, поражённый внезапной переменой, а затем рванулся вслед за ней. Но к тому времени, когда Джефф выскочил из магазина, она уже перебежала улицу и взбегала по лестнице своего многоквартирного дома.

— Сара, остановись! - закричал он, и его голос сорвался в отчаянный шёпот. - Пожалуйста...

Ему пришлось ждать, нетерпеливо переминаясь на тротуаре, пока проедут несколько машин подряд, прежде чем у него появилась возможность перебежать через проезжую часть. Когда он, наконец, увидел просвет в потоке, было уже слишком поздно, и она исчезла в здании, захлопнув за собой входную дверь.

Джефф напрасно жал кнопку звонка в её квартиру целых пятнадцать минут - ему так никто и не ответил. Удручённый, он уронил руку со звонка домофона, повернулся и побрёл обратно к своей машине, не представляя, что ему делать дальше.

Всё, что у него осталось - это лишь эхо торопливо убегающих шагов Сары, по-прежнему звучавшее в его ушах, да холодный ветер, вырывавший из рук последнее тепло её объятий...